Columbus on noussut NHL:n kärkikaartiin

Kyseessä ei ole optinen harha. General Manager Jarmo Kekäläisen johtama Columbus Blue Jackets on koko NHL:n sarjataulukossa sijalla viisi.
Vielä paremmalta tilanne näyttää Columbuksen kannalta, kun NHL-joukkueet laitetaan paremmuusjärjestykseen kerätyt sarjapisteet per pelattu ottelu -periaatteella. Sen tilaston perusteella Blue Jackets on NHL:n toiseksi paras joukkue heti Montreal Canadiensin jälkeen.

Harva uskoi Columbuksen menestykseen katastrofaalisen viime kauden jälkeen. Blue Jackets aloitti syksyllä 2015 kahdeksalla peräkkäisellä tappiolla. Todd Richardsin päävalmentajana korvannut John Tortorella sai katkaistua pahimman syöksykierteen, mutta loppujen lopuksi Columbus oli neljänneksi huonoin joukkue NHL:ssä.
Kekäläinen ei uskonut joukkueensa olevan niin huono kuin viime kevään sarjasijoitus näytti. Tähän kauteen lähdettiinkin lähes samalla miehistöllä.
- Viime kausi oli omituinen. Uskoimme, että meillä oli viime kaudellakin hyvä joukkue, ja sitten aloitimme kahdeksalla tappiolla. Kun menettää mahdollisuudet päästä pudotuspeleihin, hommasta tulee todella rankkaa kauden loppua kohden. Mutta meillä oli viime kaudella paljon parempi joukkue kuin mitä sarjataulukon sijoituksen perusteella olisi voinut olettaa, Kekäläinen kertoi NHL.comille marraskuun lopussa.
Mikä tällä kaudella on sitten onnistunut? Syinä on mainittu muun muassa ylivoimapeli, maalivahtipeli, joukkueen tasaisuus ja loistava tulokaspakki.
Columbuksen ylivoimapeli on ollut tilastojen valossa tällä kaudella NHL:n parasta. Tuota ylivoimaa on pyörittänyt nimenomaan se tulokaspakki. Zach Werenski on saanut kaikista Jackets-pelaajista eniten ylivoimavastuuta.

• Pitää antaa Werenskille paljon kunniaa siitä, miten ylivoimapelimme on parantunut ja miten hän pyörittää sitä. Olen aina uskonut siihen, että jos ei ole hyvää pelinrakentajaa siniviivalla, on vaikeaa pelata hyvää ylivoimaa. Hän on pelannut toistaiseksi hyvin siniviivalla, ja se on iso tekijä ylivoimapelissämme, Kekäläinen kehui NHL.comille.
  Viime vuodenvaihteessa nuorten MM-kisojen parhaaksi puolustajaksi valittu Werenski on kerännyt kauden 24 ottelussa tehot 6+11=17. Hän on NHL-pakkien pistepörssin kärkikymmenikössä ja tulokkaiden pistepörssissä neljäntenä.
  Joku voisi sanoa, että 19-vuotiaalta puolustajalta NHL:ään murtautuminen ja huipputasolla pelaaminen on kovempi saavutus kuin Winnipeg Jetsin Patrik Laineen asema NHL:n maalipörssin kärjessä.
  - On aika vaikuttavaa, että Zach pystyy pelaamaan 19-vuotiaana tuolla pelipaikalla ja niin isoja minuutteja tärkeissä tilanteissa, Tortorella ihasteli.
  Maalivahti Sergei Bobrovski on puolestaan kääntänyt kelloa neljä vuotta taaksepäin. Venäläisveskari pelaa kuin kaudella 2012-13, jolloin hänet valittiin NHL:n parhaaksi maalivahdiksi.
  - Bobrovski taisi tarvita uuden alun. Hänen täytyi saada itseluottamuksensa takaisin. Hän tekee aina kovasti töitä sekä pelin fyysisellä että henkisellä puolella. Mutta hänenkin kohdallaan menestys ruokkii itseluottamusta, ja sitä hän tarvitsi, Kekäläinen sanoi NHL.comille.
  Columbus ei ole ollut liian riippuvainen vain tietyistä pelaajista. Blue Jacketsilla on seitsemän miestä, jotka ovat keränneet vähintään 15 tehopistettä. Lisäksi vakiokasvoista vain yksi pelaaja on plus-miinustilastossa pakkasen puolella.
  Tuo kylmyydessä värjöttelevä mies on hyökkääjä Boone Jenner. Hän oli viime kaudella Columbuksen toiseksi paras maalintekijä ja kolmanneksi paras pistemies. Tällä kaudella Jenner on saanut kasaan vain 4+4=8 pistettä.
  Jenner on kuitenkin onnistunut muilla osa-alueilla. Hän on Columbuksen sisäisissä tilastoissa toisena taklauksissa, jaetulla kakkostilalla riistoissa ja hyökkääjistä ykkösenä blokatuissa laukauksissa.
  - Olemme pystyneet pelaamaan kauden ensimmäisen neljänneksen aikana hyvää hyökkäyspeliä, vaikka Jennerin panos on ollut aiempaa pienempi. Hän on tehnyt paljon muita asioita. Jos saamme hänen hyökkäyspelinsä toimimaan, niin meillä on tasapainoa siltä varalta, että jollain muulla ketjulla on vaisumpi ilta, Tortorella totesi The Columbus Dispatchille muutama päivä sitten.

Heräämisestä on merkkejä. Jenner on tehnyt kaksi maalia joulukuun kolmessa ottelussa.
- Teen enemmän oikeita asioita. Hyökkäyspeli syntyy siitä, Jenner totesi.
Kekäläinen palkattiin Columbuksen GM:ksi helmikuussa 2013. Nykyinen Jackets-ryhmä on aika tasan puoliksi hänen käsialaansa. Tällä kaudella Columbuksen riveissä esiintyneistä 25 pelaajasta 12 on Kekäläisen varaamia tai hankkimia.
Nykyisistä Columbuksen pelaajista Kekäläisen ajan varauksia ovat puolustajat Werenski ja Markus Nutivaara sekä hyökkääjät Alex Wennberg, Oliver Björkstrand ja Sonny Milano. Pelaajakaupoilla suomalais-GM on hankkinut hyökkääjät Brandon Saadin, Scott Hartnellin, William Karlssonin sekä puolustajat Seth Jonesin ja Scott Harringtonin. Vapailta markkinoilta Kekäläisen haaviin ovat tarttuneet hyökkääjät Sam Gagner ja Markus Hännikäinen.
Hartnellia lukuunottamatta Columbuksen veteraanipelaajat ovat edellisen hallinnon perintöä. Heitä ovat muun muassa kapteeni Nick Foligno, hyökkääjä Brandon Dubinsky, puolustaja Jack Johnson ja Bobrovski.
Columbus aloitti NHL:ssä kaudella 2000-01. Seura on päässyt pudotuspeleihin vain kahdesti. Jälkimmäinen kerta tuli Kekäläisen ensimmäisellä kokonaisella kaudella 2013-14.

Nyt näyttää siltä, että ensi keväänä Columbuksessa päästään katsomaan jälleen playoff-kiekkoa. Runkosarjasta on kuitenkin pelattu vasta vajaa kolmannes, joten Jackets-leirissä pidetään jalat maassa.
- Joukkueemme suurimpia vahvuuksia on se, ettemme paukuttele henkseleitä tai lähde peleihin takki auki. Jos pelaajilla on hyvä päivä, he eivät innostu liikaa. Ja jos heillä on huono päivä, he eivät ota sitä turhan raskaasti. Tämä organisaatio yrittää vakiinnuttaa asemaansa liigassa. Tiedän, että tämä on valmentajapuhetta, mutta joukkueellemme ja organisaatiollemme on tärkeintä edetä päivä kerrallaan, Tortorella linjasi Dispatchille.
Columbusta voi palautella maan pinnalle myös sillä tosiasialla, että joulukuun kolmesta ottelusta tulleet kolme voittoa on napattu Colorado Avalanchen ja kahdesti kohdatun Arizona Coyotesin kustannuksella. Colorado on koko NHL:n sarjataulukossa viimeisenä ja Arizona toiseksi viimeisenä.
Haasteet kovenevat. Tällä viikolla Columbus kohtaa Detroit Red Wingsin vieraissa perjantaina ja New York Islandersin kotona lauantaina. Ensi viikolla Kekäläisen suojateilla on edessään Länsi-Kanadan reissu, joka vie Blue Jacketsin Edmontoniin, Calgaryyn ja Vancouveriin.