Coloradon Mikko Rantanen loisti jälleen kärkiketjussa

Jokaisessa menestyvässä jääkiekkojoukkueessa ja -organisaatiossa on oltava johtajia. Heitä on oltava jäällä ja sen ulkopuolella. Heidän merkityksensä pudotuspeleissä korostuu sitä mukaa kun pelit etenevät, päivät pitenevät ja väki vähenee kierrosten myötä.
Pelkkä johtajien läsnäolo ei kuitenkaan riitä. Aina ei osallistuminenkaan ole tarpeeksi. Johtavien pelaajien on nimittäin myös johdettava. Heidän suoritustensa täytyy olla sellaisia, jotka kantavat joukkuetta, kun kantamisen tarvetta on.

Colorado Avalanche tasoitti San Jose Sharksia vastaan pelattavan Läntisen konferenssin välieräsarjan voitot sunnuntaina 1-1:een otettuaan sunnuntaina 4-3 voiton vieraskaukalossa. Ja voitto irtosi juuri johtavien pelaajien panoksella. Avalanchen ykkössentteri Nathan MacKinnon ja kapteeni Gabriel Landeskog keräsivät tehot 1+1 mieheen, ja teholaituri Mikko Rantanen saalisti yhden syöttöpisteen.
- Kaikki tekivät omat hommansa hienosti tänään. Meidän tehtävämme on onnistua etenkin hyökkäyspäässä. Se ei onnistu joka ilta, mutta pudotuspeleissä minun täytyy onnistua siinä mahdollisimman usein. Tänään saimme luotua kovalla työllämme hyvin maalipaikkoja, totesi Landeskog.

Sharks oli ensimmäisen erän jälkeen 1-0 johdossa Evander Kanen maalilla ja oli hallinnut avauserää varsin selkeästi. Avalanchella oli vaikeuksia saada kiekkoa hyökkäysalueelle ja pidettyä peliä San Josen päädyssä. Keskialueen ylittäminen oli vaikeaa niin kuljettamalla kuin syöttelemällä, eikä omaa hyökkäyspeliä syntynyt.
Avalanche aloitti ottelun jälleen niin, että koko kauden tehokkaasti esiintynyt ykkösketju Landeskog - MacKinnon - Rantanen oli hajautettu. Rantasen paikalla aloitti jälleen Alex Kerfoot, ja Rantanen aloitti kakkosessa Colin Wilsonin ja Carl Söderbergin kanssa. Päävalmentaja Jared Bednar käytti Rantasta ykkösen mukana avauserässä pariin otteeseen, mutta vaihtoi suomalaisen lopullisesti Landeskogin ja MacKinnonin rinnalle hieman ennen toisen erän puoliväliä.
- Joukkueessa on paljon hyviä pelaajia, eikä sillä ole väliä, kenen kanssa pelaa. Yhteinen kemiamme kuitenkin tekee pelaamisestamme ehkä hieman helpompaa, mutta kuten sanoin, ei ole väliä, mitkä ketjut ovat. Jos Kerfoot on ykkösessä ja minä Wilsonin ja Söderbergin kanssa kakkosessa, se kelpaa minulle. Jos taas pelaamme yhdessä (MacKinnonin ja Landeskogin kanssa), pyrimme ratkaisemaan, sanoi Rantanen.
Ketjun paluu yhteen paransi ja piristi Coloradon peliä selkeästi. Landeskogin tasoitusmaali syntyi kolmikon hyvän päätypelin seurauksena, kun ruotsalainen ohjasi lopulta puolustaja Tyson Barrien vedon maaliin. Erän loppupuolella Rantanen "purki" tuloillaan olevan pitkän kiekon omalla luistelullaan, voitti kaksinkamppailun Sharks-maalin takana Marc-Edouard Vlasicia vastaan, rakensi paikan Landeskogille, ja lopulta Barrie laukoi kiekon verkkoon.
- Saimme heidän puolustajansa kääntymään tilanteissa. Tuimme toisiamme keskialueen ylityksissä ja saimme nostettua kiekkoja heidän taakseen. Näin saimme kiekon hallintaan. Heidän puolustuksensa oli aika avoin. Pelasimme myös omille puolustajillemme, jotka laukoivat, ja sillä tavoin saimme maaleja, Rantanen analysoi.
Voittomaaliksi jääneen 4-2 maalin teki MacKinnon tyhjiin. Kaikki nämä olivat kovia suorituksia koviin paikkoihin.
MacKinnon ja Rantanen ovat nyt kuuden ottelun pisteputkissa. Edellisen kerran tällaisiin yhtäaikaisiin pisteputkiin on Coloradon paidassa kyetty vuonna 2004, kun Peter Forsberg ja Joe Sakic tekivät samaan aikaan pisteitä Forsberg seitsemässä ja Sakic kuudessa ottelussa peräkkäin.

Myös Philipp Grubauer nosti tasoaan sarjan ensimmäisestä ottelusta. San Josen voittoon päättyneessä avauspelissä hän torjui vaatimattomalla torjuntaprosentilla 84,6, ja vaikka Sharks tekikin sunnuntaina kolme maalia, oli Grubauerin torjuntaprosentti silti 91,2. Saksalaisvahti kirjautti 31 torjuntaa.
- Hän on suuri syy siihen, että olemme edenneet tänne saakka. Hän on ollut loistava viimeiset kaksi kuukautta ja antanut meille joka ilta mahdollisuuden voittaa. Mitä muuta voi pyytää? On ollut hienoa nähdä hänen pelaavan näin hyvin, Barrie kiitteli Grubaueria.
Barrie vietti jo toista kolmen tehopisteen iltaa tämän kevään pudotuspeleissä. Vain Sandis Ozolinshilla on niitä enemmän Coloradon tai Quebec Nordiquesin paidassa.
Lisää aiheesta: [Avalanche voitti Sharksin ja tasoitti ottelusarjan\]
Coloradon kolmannen maalin ottelussa survoi aivan maaliviivalta kolmosketjun Matt Nieto. Kun ykköstykit huolehtivat lopusta, riitti Avalanchelle tällä kertaa yksi niin sanotulta "syvyysosastolta" tullut osuma.
- Ketjumme jauhoi hyökkäysalueella paljon. Emme saaneet paljoa paikkoja, mutta teimme töitä vastustajan päädyssä. Kiekko oli maaliviivalla, ja taistelimme päästäksemme sen kimppuun. Oli hienoa tehdä se maali, Nieto sanoi.
Voitto oli samalla Avalanchelle vasta kolmas San Josessa kymmenen viime vuoden aikana pudotuspelit mukaan lukien.
Joukkueen kärkimiesten esimerkin näyttö osui siis varsin tärkeään paikkaan.