Cole osui ensi kertaa sitten maaliskuun 2015

SAN JOSE - Pittsburgh Penguinsin puolustaja Ian Cole on ajoituksen mestari.

– Säästin tärkeän maalin tärkeään otteluun, Cole virnuili.

Cole oli tehnyt viimeksi maalin 26. maaliskuuta 2015, kun vastassa oli Carolina Hurricanes. Ennen SAP Centerissä maanantaina pelattua neljättä Stanley Cup -finaalia Cole oli laukonut 104 ottelussa 104 kertaa, mutta tuloksetta.

Kuiva kausi päättyi maanantaina dramaattisella tavalla.

Cole teki avausmaalin San Jose Sharksin verkkoon ensimmäisessä erässä ajassa 7:36. Penguins voitti San Josen lopulta maalein 3-1. St. Louis Bluesista Pittsburghiin 2. maaliskuuta 2015 hankittu puolustaja on ehtinyt pelata pingviininutussa jo 112 peliä, mutta maaleja noissa peleissä on kertynyt vain kaksi.

Paras seitsemästä -järjestelmällä pelattavaa ottelusarjaa voitoin 3-1 johtavalla Pittsburghilla on mahdollisuus voittaa Stanley Cup viidennessä finaalissa, joka pelataan Consol Energy Centerissä torstaina (klo 20 ET, pe klo 3 Suomen aikaa).

– Olihan se mahtavaa, myönsi Cole.

– En tehnyt viime vuonna mitään eri tavalla, mutta silti maaleja tuli viisi (neljä Bluesissa). Tänä vuonna mikään ei ole oikein mennyt sisään. Olen laukonut tolppiin ja vastustajan mailoihin. Avopaikkoihinkin on joku saanut vielä viime hetkillä mailansa eteen. Kausi on ollut siinä mielessä outo. Oli mukavaa tehdä vihdoinkin maali.

Cole vei maalillaan Penguinsin jo neljättä kertaa johtoon finaalisarjassa. Pingviinien ei ole tarvinnut vielä kertaakaan olla takaa-ajajan asemassa. Colella on ollut siinä iso rooli.

Cole ja Justin Schultz ovat muodostaneet Penguinsin luotettavan kolmannen puolustajaparin. Colen otteet eivät ole niitä näyttävimpiä, mutta hän pelaa vahvasti laidoissa, peittää syöttölinjat mailallaan, on fyysinen ja hoitaa kiekot pois omalta alueelta.

Cole lähtee harvoin mukaan nopeisiin hyökkäyksiin. Siksi neljännessä finaalissa nähty tilanne olikin niin erikoislaatuinen.

– Se oli todella tärkeä maali. Cole on pelannut erittäin hyvin koko playoffien ajan. Hän on ollut varsinainen härkä, kehui Penguinsin keskushyökkääjä Matt Cullen.

Cole sai vihdoin palkintonsa. Hän saa kiittää siitä Phil Kesseliä ja Jevgeni Malkinia.

Tilanne alkoi siitä, kun Malkin piti kiekkoa laidassa Sharksin vaihtopenkin tuntumassa. Kolme San Josen pelaajaa lähestyi Malkinia, sillä Sharks yritti saada vaihtoa aikaan. Malkin sai kuitenkin syötetyksi kiekon Sharks-sentteri Chris Tierneyn jalkojen välistä Phil Kesselille, joka oli jo vauhdissa keskialueella.

Kessel kurvasi oikeanpuoleiselle B-pisteelle ja ampui kohti Sharks-veskari Martin Jonesia. Paluukiekko kimposi Jonesin patjoista suoraan vasemmalle puolelle ehtineelle Colelle, joka laukoi kiekon maaliin ennen kuin Jones ehti kurottamaan torjuntaan.

– Yritin vain ampua maalia kohti. Kiekko pomppasi Colelle, joka laukoi sen upeasti verkkoon, kertasi Kessel.

Cole on sitä mieltä, että Kessel laukoi kohti maalia saadakseen aikaiseksi paluukiekon. Tai ainakin niin hän haluaa asian ajatella.

– Phil ampuu usein matalia kuteja kilpipuolelle. Hän on siinä maailman parhaita. Kun sellaisesta vedosta tulee paluukiekko, se kimpoaa 45 asteen kulmassa vasemmalle. Voi toki olla, että hän yritti tehdä maalia ja kiekko tuli minulle onnenkantamoisena. Mutta luulenpa, että Phil näki minut ja se paluukiekko oli ihan suunniteltu juttu, sanoi Cole.

Oli miten oli, homma toimi ja Cole laittoi vihdoinkin limpun nuottaan. Hän valitsi oivan hetken maalittoman putkensa päättämiselle.

– Oli oikein mukavaa onnistua ja tehdä maali tärkeässä paikassa, Cole iloitsi.