Chicago ja Washington vuoden avausklassikossa

NHL käynnistää uuden kiekkovuoden jo seitsemättä kertaa ulkoilmaottelu Winter Classicillä. Tällä kertaa areenalle astelevat Chicago Blackhawks ja Washington Capitals. Ottelu pelataan baseballjoukkueWashington Nationalsin kotikentällä, Nationals Parkilla.

Blackhawks pelaa Winter Classicissä ensimmäistä kertaa, mutta ulkoilmaottelu on joukkueelle toinen, sillä viime maaliskuussa Chicago kukisti Pittsburghin 5-1 amerikkalaisen jalkapallon Chicago Bearsin kotikentällä Soldier Fieldillä pelatussa ottelussa.

Washington Capitals pelaa Winter Classicissä toista kertaa, mutta tällä kertaa joukkue saa toimia isäntänä. Kun he kohtasivat Pittsburghin 2011, ottelu pelattiin Pittsburghissa.

Winter Classic on löytänyt paikkansa amerikkalaisten urheilukalenterista ja se kuuluu osaksi uudenvuodenjuhlintaa, aivan kuten amerikkalainen jalkapallo kuuluu Yhdysvalloissa kiitospäivään.

Ja vaikka Chicagon edellisestä ulkoilmaottelusta on vain kymmenen kuukautta, pelaajat ovat innoissaan myös Winter Classicistä – ja se onkin tärkeintä.

– Viime kauden ottelu oli minulle ensimmäinen ulkoilmaottelu NHL:ssä joten se oli tietysti jännä. Ja viime talvena satoi myös lunta, mikä teki tapahtumasta vielä hienomman, Antti Raanta kirjoitti NHL:n verkkosivujen blogissaan.

– Pienenä sitä pelaa aina ulkona ja unelmoi NHL:stä, ja yrittää matkia televisiossa näkemiään tähtiä.

Blackhawks on pelannut viimeisen kuukauden erinomaisesti ja tavoittelee liigan kärkipaikkaa. Joukkue on hävinnyt viimeisestä kymmenestä ottelustaan vain kaksi varsinaisella peliajalla, ja on voittanut seitsemän. Ykkösvahti Corey Crawford on palannut sairaslomaltaan, joten Raannan Winter Classic –kasvosuojus ja polvisuojukset saavat luultavasti odotella tositoimia tammikuun puolella.

Patrick Kane on tehnyt joulukuun 13 ottelussa 17 tehopistettä, toiseksi eniten koko liigassa.

Washington on taistellut itsensä pudotuspelipaikalle, vaikka taisto onkin tiukkaa. Viime kaudella Alexander Ovetshkin teki neljä tehopistettä kahdessa ottelussa Chicagoa vastaan, mutta joulukuun 13 ottelussa pisteitä on tullut vain yhdeksän. Ehkä ulkoilmaottelu kotikentällä on se kipinä, joka sytyttää Ovetshkinin ja koko joukkueen.

– [Vuonna 2011] minut nostettiin farmista viikkoa ennen Winter Classicia ja pelasin kaksi ottelua niin hyvin, että seurajohto piti minut ylhäällä myös ulkoilmaottelussa. Se oli tietysti mahtavaa. Ottelu oli unohtumaton tapahtuma, Capitalsin hyökkääjä Jay Beagle kirjoittaa omassa blogissaan NHL:n verkkosivuilla.

NHL:n jääryhmä on saanut oman työnsä valmiiksi ja areenan jää on yhtä hyvä kuin aiemmissakin ulkoilmaotteluissa.

– Jokaisessa tapahtumassa on omat haasteensa. Luontoäiti osaa yllättää, ja tällä kerralla satoi aika paljon, mutta eihän sille mitään voi, pitää vain tehdä parhaansa, sanoo jäämestari Dan Craig.

Winter Classic on enemmän kuin tavallinen ottelu. Siitä antaa esimakua areenalle rakennettu mini-Capitol, eli USA:n kongressirakennus, jonka eteen Craig on jäädyttänyt jäisen minikopion Lincolnin muistomerkin edustalla olevasta pitkästä ”Reflecting pool” –altaasta.

Joukkueet harjoittelevat ulkona ja testaavat jäätä keskiviikkona ja torstaina, uudenvuodenpäivänä, lämpötila on Washingtonissa sääennusteen mukaan viisi astetta plussan puolella.

Edellytykset hyvään otteluun ovat olemassa.