Central: Kaikki haluavat voittaa Chicagon

Lännen konferenssissa tapahtui myös muutoksia, kun Winnipeg Jets muutti vanhalta Atlanta Thrashersiltä perimältään paikalta Idästä länteen. Nyt konferenssissa on kaksi seitsemän joukkueen divisioonaa, ja tältä näyttää tilanne niistä toisessa, eli keskellä mannerta olevien seurojen Central-divisioonassa.

Chicago Blackhawksin johto onnistui kuin onnistuikin pitämään vuoden 2010 mestarijoukkueesta tärkeimmät elementit kasassa niin hyvin, että mestaruus tuli myös 2013. Finaalisarjassa näimme Patrick Kanen, Jonathan Toewsin, Duncan Keithin, Niklas Hjalmarssonin, Patrick Sharpin ja muiden merkityksen. GM Stan Bowman on myös onnistunut nostamaan joukkoon nuoria pelaajia, kuten Marcus Krüger ja Brandon Saad, ja hankkimaan vahvoja tukipelaajia, kuten Johnny Oduyan ja Michal Handzuksen, muualta. Viime kaudella kone ei paljon yskinyt, ja joukkue on vahva suosikki tälläkin kaudella.

Colorado Avalanchessa puhaltavat uudet tuulet. Joe Sakic on seuran uusi pomo, Patrick Roy uusi päävalmentaja. Molempien numerot liehuvat myös hallin katossa jäädytettyinä numeroina. Marraskuussa ne saavat seurakseen puolustajavalmentaja Adam Footen numeron. 22-vuotias Matt Duschene on seuraveteraaneja ja hän lähtee nyt viidenteen NHL-kauteensa. Häntä kauemmin Coloradossa on nykyjoukkueesta ollut vain viisi pelaajaa. Avalanche on jo vuosia ollut tulevaisuuden joukkue, mutta tulevaisuutta on mahdotonta saada kiinni. Nyt johdossa ovat menneisyyden miehet, toivoen menestystä nyt.

Dallas Stars vaihtoi huhtikuussa myös manageriaan, ja johtoon tuli Jim Nill, joka on saanut oppinsa maailman parhaassa kiekkokoulussa Detroitin GM Ken Hollandin apulaisena. Hän hankki takalinjoille Sergei Gontsharin, tekemään tehopisteitä ja toimimaan mentorina toiselle tsheljabinskiläiselle, nuorelle Valeri Nitshuskinille. Gontsharilla on mentoroinnista kokemusta Pittsburghin ajoiltaan, jolloin hän opetti nuoren Jevgeni Malkinin talon tavoille. Nill vaihtoi myös Loui Erikssonin Tyler Seguiniin ja teki Jamie Bennistä kapteenin. Kari Lehtonen pelasi viime kaudella 36 joukkueen 48:stä ottelusta, ja töitä on tiedossa tälläkin kaudella.

Minnesota Wild on iso kysymysmerkki, tai oikeastaan useamman kysymysmerkin summa. Pystyykö Mikael Granlund nostamaan itsensä tähdeksi myös NHL:ssä? Jaksaako maalivahdeista yhdeksänneksi eniten viimeisten viiden kauden aikana pelannut Niklas Bäckström? Nouseeko Zach Parise jälleen piste-per-ottelu -pelaajaksi, entä pystyykö siihen Mikko Koivu, jonka uran paras pistekeskiarvo on kolmen kauden takainen 0.89? Onko Dany Heatley mennyttä? Wildilla on nuoria, lupaavia pelaajia, kuten Granlund, Charlie Coyle, ja Nino Niederreiter, mutta he eivät vielä voi kantaa joukkuetta.

Nashville Predators toivoo varmasti, että Pekka Rinne on toipilaanakin tarpeeksi hyvässä kunnossa, kun runkosarja ensi viikolla alkaa. Leikkauksesta toipunut suomalaisvahti pelasi ensimmäiset minuuttinsa vasta äskettäin, eikä ole vielä parhaimmillaan. Se on loistava uutinen Predatorsin faneille, sillä harjoitusotteluissa Rinne on pelannut kaksi kertaa kaksi erää - päästämättä maaliakaan. Nuori Filip Forsberg otti paikan NHL:ssä, mutta tulivoimaa joukkue tarvitsee. Viime kaudella joukkueen paras pistemies oli puolustaja Shea Weber, 28 pistettä, sijalla 104.

St. Louis Blues voitti divisioonansa kaksi vuotta sitten ja oli kakkonen viime kaudella, mutta pudotuspeleissä seinä on noussut vastaan heti, kun se on kohdannut Los Angeles Kingsin. Viime kaudella joukkueella oli hieman maalivahtiongelmia, ja jos Brian Elliot tai Jaroslav Halak eivät tällä kaudella pysy terveinä ja pelaamaan tasaisen varmasti korkealla tasolla, kaudesta tulee hankala. Nuori Jake Allen joutunee palkkakaton uhriksi, ja AHL:ään. Jos maalivahtipeli toimii, Blues on valmis urotekoihin.

Winnipeg Jets lähtee kauteen tavoitteenaan seuran uuden historian ensimmäinen pudotuspelipaikka. Ensimmäinen kausi meni uutuudenviehätyksen voimalla, toinen oli erikoinen tynkäkausi. Tavoite on kova, ja sen saavuttamiseksi kaikkien pitää venyä unelmakausiin. Andrew Ladd ja Evander Kane pystyvät tekemään pisteitä, mutta tehoja kaivataan myös esimerkiksi Olli Jokiselta - joukkueen ainoalta 1970-luvulla syntyneeltä pelaajalta, joka teki viime kaudella vain 14 pistettä 45 ottelussa. Jetsillä on huippuja, mutta materiaali ei ole tarpeeksi leveä.