Sebastian Aho haastaa Sidney Crosbyn NHL-viikon Eurooppa-ottelussa

NHL.com/fi tarkastelee NHL-viikon Eurooppa-otteluiden ennakkoasetelmia joka perjantai koko kauden 2019-20 ajan. Tänä viikonloppuna parhaaseen katseluaikaan kohtaavat Pittsburgh Penguins ja Carolina Hurricanes. Pittsburghissa pelattava ottelu alkaa sunnuntaina kello 20.30 Suomen aikaa (Viasat/Viaplay).

NHL.com/fi kokosi viisi asiaa, joita ottelussa kannattaa seurata.

Aholta vaaditaan taas urotekoja
Jotta Carolina voi haaveilla voitosta, täytyy sen kärkipelaajien olla kunnossa sunnuntaina. Etenkin Sebastian Aholla on merkittävä rooli, ja hänen täytyy tylsyttää isäntien tähdet Sidney Crosbysta ja Jevgeni Malkinista lähtien.
Aho oli tammi-helmikuussa hirmuvireessä ja ylsi peräti 14 ottelun mittaiseen pisteputkeen. Hänestä tuli NHL:n historiassa vasta kuudes suomalaispelaaja, joka on tehnyt pisteitä vähintään 14 peräkkäisessä ottelussa. Pisteputkensa aikana 12 maalia ja 21 tehopistettä tehtaillut Aho on kerännyt koko kauden mittaan tehot 36+26=62. Hän on koko sarjan maalipörssissä kuudentena ja suomalaisten sisäisen pistepörssin ykkössijalla.

Aho jäi pisteputkensa jälkeen kahdessa ottelussa peräkkäin kiikaritehoille, mutta lauantain väännössä hyökkääjä sai syöttöpisteen jatkoaikaratkaisuun, kun Carolina kaatoi New York Islandersin 3-2. Nyt Aholta vaaditaan uutta pisteputkea, sillä Hurricanes tarvitsee johtajaa.
Teräväinen yrittää säestää
Ahon lisäksi urotekoja odotetaan hänen suomalaiselta ketjukaveriltaan Teuvo Teräväiseltä. Kiekkotaituri pelaa myös vahvaa kautta, sillä hänellä on koossa tehot 15+45=60, joilla hyökkääjä on suomalaisten syöttöpörssin kärjessä ja pistepörssin neljäntenä.
Teräväinen ei ole ollut viime viikkoina samanlaisessa lennossa kuin Aho, mutta hänkin on kerännyt tehoja tasaisesti. Teräväiseltä voidaan kuitenkin odottaa vieläkin enemmän, sillä kahdeksassa viime ottelussa on syntynyt viisi tehopistettä (3+2). Se ei ole huonosti, mutta potentiaalia on parempaan. Tehokkuuteen vaikuttavat etenkin kanssapelaajat, joiden täytyy naulata kiekkoa maalin perukoille Teräväisen namupasseista.

Isojen panosten peli
On selvää, että sunnuntain väännössä pelataan erittäin tärkeistä pisteistä, sillä loppukaudella on valtava merkitys molemmille joukkueille. Penguins yrittää vielä napata Metropolitan-divisioonan kärkisijaa ja Itäisen konferenssin kakkossijaa. Pittsburghin ero divisioonakärki Washington Capitalsiin on viisi pistettä ja konferenssin kakkoseen Tampa Bay Lightningiin samat viisi pistettä. Kaiken lisäksi pingviinit ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän kuin Capitals.
Carolina pelaa puolestaan elämästä ja kuolemasta. Tällä hetkellä joukkue on pudotuspeliviivan huonommalla puolella, sillä hurrikaanit ovat idässä yhdeksäntenä kahden pisteen päässä viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta. Hurricanes on huipputasaisessa Metropolitan-divisioonassa kuudentena.
Kestääkö Carolinan alakerta?
Ennakkoasetelmien mukaan ei olisi ihme, jos kotijoukkue Penguins latoisi sunnuntaina useamman maalin, sillä sen verran suuria murheita Carolinalla on alakerrassaan. Pahin niistä on tietenkin maalivahtitilanne: sekä Petr Mrazek että James Reimer ovat vieläkin sairastuvalla. Torjuntavastuun ovat nyt kantaneet farmivahdit Alex Nedeljkovic ja Anton Forsberg.
Myös pakistosta puuttuu kovia nimiä, kun sivussa ovat Brett Pesce ja Dougie Hamilton. Myös uusi hankinta Sami Vatanen on edelleen telakalla. Olkapääleikkaukseen joutuva Pesce on varmuudella sivussa loppukauden, eikä Hamiltonin paluun ajankohtaa tiedä vielä kukaan. Vatanen oli jo toipumassa pelikuntoon, mutta joutui jättämään leikin kesken torstain aamujäillä.
Hurricanesin loukkaantumistilanne on tullut karusti esiin viime otteluissa. Joukkue oli hävinnyt neljästi peräkkäin ennen lauantain voittoa ja päästänyt tuona aikana peräti 15 maalia omiin. Se on yksinkertaisesti liikaa. Parempia elkeitä saatiin kuitenkin Islandersia vastaan käydyssä kamppailussa, jossa omiin meni vain kaksi. Samanlaisten otteiden on jatkuttava Penguins-ottelussakin.

Sunnuntain ottelussa Carolinan täytyy keskittyä etenkin alkuun, sillä pelien alut ovat olleet hurrikaaneille hankalia. Hurricanes oli päästänyt ennen lauantaita kuudessa viime ottelussaan pelin avausmaalin, ja sama on toistunut 12 kertaa 15 viime ottelun aikana.
- Meidän täytyy pystyä pelaamaan paremmin. Viime ottelussa mentiin puoliväliin 0-0 tilanteessa, kunnes teimme pienen virheen ja kiekko painui meidän maaliimme. Meidän täytyy olla keskittyneitä koko ajan. Jäällä ei voi vetää välillä happea, se meidän täytyy oppia, painotti Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour.
Pittsburghin maalihanat aukesivat
Carolinaa vastaan asettuu sunnuntaina joukkue, joka on löytänyt viime otteluissa tehonsa hyökkäyspäässä. Penguins päätti helmikuun kuuden ottelun tappioputkeen, jonka aikana se teki ainoastaan kahdeksan maalia, mikä olisi huonosti kelle tahansa, mutta etenkin Pittsburghin kaltaiselle joukkueelle se oli liki katastrofi.
Maaliskuussa ongelmat ovat kuitenkin kaikonneet. Penguins voitti kuukauden kaksi ensimmäistä otteluaan, joissa se takoi yhteensä 11 maalia. Penguins aloitti kuukauden voittamalla Ottawa Senatorsin 7-3, ja sen jälkeen kaatui Buffalo Sabres maalein 4-2. Vastuuta ottivat etenkin Crosby, joka teki otteluissa yhteensä tehot 2+2, ja tehot 0+6 saalistanut Malkin.
Viime ottelussaan Penguins hävisi Washington Capitalsille 5-2, mutta siitä huolimatta joukkueen hyökkäyspeli on palannut taas tutulle tasolleen.

• Pelasimme hyvin Sabres-ottelussa, kuten pelasimme sitäkin edeltävässä matsissa. Menemme koko ajan oikeaan suuntaan, ja se on ainoa asia, joka on tärkeää. Haluamme koko ajan mennä parempaan suuntaan, sanoi Pittsburghin maalivahti Matt Murray.
  - Se oli koko joukkueelta hyvä esitys. Loppukauden kuva on se, että haluamme pelata joukkueena hyvin. Voimme välillä pelata heikkoja vaihtoja otteluissa, mutta kun pysymme isossa suunnitelmassamme ja luotamme toisiimme, tulemme pärjäämään, painotti Penguinsin hyökkääjä Patric Hornqvist.