Washington Capitalsilla on yksi iso valttikortti keväälle

Washington Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin on painanut tällä kaudella 49 otteluun huimat 34 täysosumaa ja 50 tehopistettä. On selvää, että kokenut venäläinen on Capitalsin tärkein yksittäinen pelaaja.

Niinpä voisikin luulla, että Capitals on selvästi heikompi ryhmä, kun Ovetshkin puuttuu kokoonpanosta. Heikompi se varmasti onkin, kuten mikä tahansa joukkue, jonka kapteeni on sivussa, mutta kysymys kuuluu, kuinka paljon heikompi se on ilman suurinta tähteään? Vastaus on: ei paljoakaan.
Se tuli nähtyä maanantain kierroksella, kun NHL:ssä palattiin arkeen All-Star-tauon jälkeen. Ilman Ovetshkinia pelannut Capitals haki 4-2 vierasvoiton Montreal Canadiensista. Kaikki Capitalsin osumat merkittiin eri pelaajille. "Aleksanteri Suurta" ei juuri kaivattu.
Ovetshkin oli sivussa, koska hän jätti tähdistöviikonlopun väliin ja sai siitä yhden ottelun pelikiellon. Venäläistykki nähdään jäällä taas seuraavassa ottelussa, mutta Capitals osoitti, että se pystyy takomaan vahvaa tulosta, vaikka miehistöstä puuttuisikin yksi tähtiluokan pelaaja. Kevättä kohden mentäessä loukkaantumiset näyttelevät suurempaa roolia, kun marginaalit pienentyvät, ja tällöin on sanomattakin selvää, että materiaalin leveys on yksi tärkeimmistä tekijöistä.
- Maalinteko-osastomme koki tietenkin ison menetyksen (Ovetshkinin takia), mutta loimme silti hyvin maalipaikkoja. Etenkin neloskenttä oli vahva. Heillä oli paljon paikkoja, he pelasivat hyvin, iloitsi Capitalsin tshekkihyökkääjä Jakub Vrana, joka keräsi Montreal-ottelussa tehot 1+1.
Capitalsin muista osumista vastasivat maanantaina Tom Wilson, Travis Boyd ja Nicklas Bäckström.

Kärkikentissä enemmän tulivoimaa
Capitals on ollut viime vuosina pelottavan kova joukkue, josta löytyy laajalti ratkaisuvoimaa. Tällä kaudella tulivoimaa on löytynyt entistä enemmän, ja joukkueen kärkikentät ovatkin kokonaisuudessaan NHL:n ehdotonta eliittiä.
Ovetshkin on ollut yhtä hyvä kuin ennenkin, kuten ovat olleet myös sentterit Bäckström ja Jevgeni Kuznetsov, jotka ovat matkalla yli 70 tehopisteen kausiin.
Pitkäaikainen kärkitrio on saanut tällä kaudella enemmän tulitukea, kun esimerkiksi puolustajien pistepörssin kärkinimi John Carlson on pelannut elämänsä kiekkoa. Myös Vranalla, T.J. Oshiella, Tom Wilsonilla ja Lars Ellerillä on menossa erinomaiset kaudet.
Etenkin 23-vuotiaan Vranan nouseva kehityskäyrä on tehnyt Capitalsista paremman joukkueen ja vähemmän kärkinimistä riippuvaisen ryhmän. Laituri on tehnyt kauden 50 ottelussa 23 maalia ja 42 tehopistettä. NHL-uran piste-ennätys on enää viiden pisteen päässä, ja tämän tahdin jatkuessa hän lähentelee runkosarjan lopussa 70 tehopisteen rajapyykkiä.
- Jakub pelaa erittäin hyvin. Hänellä on menossa erinomainen kausi, ja hänen kanssaan on mukava pelata, kehui Wilson, joka pelaa Vranan kanssa samassa ylivoimakentällisessä.
Vrana on muodostanut Capitalsille vahvan kakkoskentän yhdessä Oshien ja Kuznetsovin kanssa.
- Ketjumme toimii melko hyvin ja luomme paikkoja koko ajan, hehkutti Vrana.
Vrana onkin tällä hetkellä yhdeksän ottelun pisteputkessa, jonka aikana hän on tehnyt kahdeksan maalia ja 11 tehopistettä.
- Olen ollut tämän kuukauden aikana ketjumme tehokkain pelaaja, mutta kun tulemme luomaan lisää paikkoja, niin he molemmat (Kuznetsov ja Oshie) osaavat myös tehdä maaleja, joten se ei ole pelkästään minun heiniäni, tshekkitaituri jatkoi.

Capitalsista löytyy mestarijoukkueen ainekset
Kuten jo alussa todettiin, Capitals ei ole riippuvainen Ovetshkinista ja muista tähdistä, vaikka isojen nimien poissaolo tuntuu aina jossain määrin. Capitalsin materiaali on leveä, ja etenkin sen hyökkäysosasto on timanttinen.
Ei olekaan ihme, että Capitals on koko NHL:n paalupaikalla 73 sarjapisteellään. Tämän kauden 50 ottelusta on irronnut 34 voittoa, ja pääkaupunkilaiset ovat takoneet peräti 181 maalia. Tilastot ovat upeaa luettavaa.
Vahvan hyökkäyksen lisäksi joukkueen alakerta on monipuolinen. Carlson ja Dmitri Orlov tuovat kiekollista taitoa, Radko Gudas fyysisyyttä ja Michael Kempny häärii yleismiehenä. Tähän päälle löytyy voittavat maalivahdit eli Braden Holtby ja Ilja Samsonov.
Capitals onkin hyvin samanlainen joukkue kuin kaudella 2017-18, jolloin se paineli Stanley Cup -mestaruuteen. Tuolloinkin yksi tärkeimmistä tekijöistä oli materiaalin leveys. Tehoja ja monipuolisuutta löytyi jokaisesta kentällisestä.
Nuo samat palaset löytyvät myös tämän kauden joukkueesta, ja sen takia Capitals on kevääseen lähdettäessä yksi suurimmista mestarisuosikeista.