Panthers hakee tauon jälkeen jatkoa hirmuputkelleen

NHL.com/fi tarkastelee NHL-viikon Eurooppa-otteluiden ennakkoasetelmia joka perjantai koko kauden 2019-20 ajan. Tällä viikolla suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan kohtaavat Montreal Canadiens ja Florida Panthers. Kiekko putoaa Bell Centren jäähän kello 21 Suomen aikaa (Viasat/Viaplay).

NHL.com/fi kokosi viisi asiaa, joihin ottelussa kannattaa kiinnittää huomiota.
Jatkuuko Floridan hurjastelu tauon jälkeen
Panthers-leirissä ei varmasti toivottu All-Star-taukoa tähän väliin, sillä joukkueella oli menossa mainio putki. Se lähti sääntöjen määräämälle tauolle kuuden ottelun voittoputkessa ja oli voittanut viimeisestä kahdeksasta ottelustaan seitsemän. Pantterit olivat tehneet viimeiseen kahdeksaan otteluun peräti 36 maalia.
Floridan vahva meno on jatkunut jo pitempään, sillä se on hävinnyt viimeisen 17 ottelunsa aikana vain neljä kertaa. Sen myötä joukkue on noussut Itäisen konferenssin seitsemänneksi. Ero Atlantic-divisioonan kakkossijaan ja idän nelossijaan on vain neljä pistettä.
- Halusimme päästä tauolle näistä asetelmista. Olen erittäin tyytyväinen siihen, kuinka pelasimme ennen taukoa, Panthersin päävalmentaja Joel Quenneville myhäili.
Nyt tärkein kysymys on, pystyykö Panthers jatkamaan huimaa lentoaan pitkän tauon jälkeen? Kymmenen päivän tauko saattoi viedä parhaan terän. Veikö, se selviää lauantaina.

Barkov metsästää 400. tehopistettään
Panthersin hyvän putken kapellimestareihin on kuulunut kapteeni Aleksander Barkov, joka on kuuden ottelun pisteputkessa ja tehnyt putkensa aikana tehot 3+6=9. Vahvan pistetehtailunsa ansiosta Barkov on enää yhden pisteen päässä 400 tehopisteestä NHL:ssä.
24-vuotias sentteri rikkoo rajapyykin lähiaikoina, se on varma asia. Hänestä tulee tuolloin historian nuorin suomalaispelaaja, joka on yltänyt 400 tehopisteeseen taalajäillä. Barkovista tulee kaikkiaan 17. suomalainen 400 tehopisteen kerhossa.

Pääseekö Jesperi Kotkaniemi kokoonpanoon
Montrealin riveissä pelaavat ainakin Joel Armia ja Artturi Lehkonen, joka on parantunut sairastelustaan. Jesperi Kotkaniemen pelaaminen on sen sijaan epävarmaa, sillä vaikeaa kautta viettävä nuorukainen joutui viime ottelussa katsomon puolelle.
Kotkaniemi on tehnyt tällä kaudella 36 ottelussa vain kahdeksan tehopistettä (6+2) ja viimeiseen 12 otteluun vain yhden tehopisteen. Lisäksi miehen pelillinen panos on jäänyt vaatimattomaksi.
Kotkaniemen ei ole helppo palata kokoonpanoon, sillä Canadiensin loukkaantumistilanne on aiempaa parempi. Lisäksi miehen kilpailijoihin kuuluva Nick Suzuki on pystynyt pelaamaan vakuuttavalla tasolla ja ajanut hierarkiassa suomalaisen ohi. Suzuki muodosti viime ottelussa vahvan kentällisen Armian ja Ilja Kovaltshukin kanssa. Suzuki sekä Armia tekivät tehot 0+2 ja Kovaltshuk latoi yhden maalin Montrealin kaataessa Buffalo Sabresin 3-1.
Hyökkääjä Phillip Danault kehui vuolaasti nuorta Suzukia viime ottelun jälkeen.
- En ole yllättynyt hänen otteistaan, hän on todella hyvä pelaaja. Hänellä on taitoa sekä peliälyä. Hän on hyvä puolustamaan ja kyvykäs myös hyökkäyspäässä. Hänestä on ollut meille paljon apua, Danault ylisti.

Montrealin on pakko takoa tulosta
Canadiensin tilanne ei ole tällä hetkellä helppo, sillä se on Itäisen konferenssin 11:s ja eroa viimeiseen pudotuspelipaikkaan on kahdeksan pistettä. On selvää, että joukkueelta vaaditaan jatkossa kovaa pistetahtia, jotta pudotuspeliunelma ei pääse karkaamaan käsistä.
Canadiens voitti ennen taukoa edellisestä viidestä ottelustaan neljä, mutta tauon jälkeisessä kamppailussa Washington Capitalsia vastaan tuli tappio. Torstain voitto Sabresista antoi taas uskoa, ja nyt Canadiensilla on oiva sauma viritellä uutta hyvää jaksoa.
- Sanoin ennen Sabres-ottelua, että haluamme alkaa voittaa tästä lähtien. Meidän täytyy tiivistää puolustuspeliämme. Otteluiden täytyy olla vähämaalisia. Emme voi lähteä maalintekokilpailuun, vaan meidän täytyy parantaa puolustuspeliä, Montrealin päävalmentaja Claude Julien totesi.
Joukkue teki työtä käskettyä ja pelasi Sabresia vastaan vahvaa oman pään peliä.
Katse kiinnittyy Kovaltshukiin
Suomalaisten lisäksi ottelussa kannattaa kiinnittää huomiota Montrealin Kovaltshukiin, joka siirtyi seuraan kesken kauden minimisopimuksella. Venäläiskonkari on löytänyt paikkansa Canadiensissa, jossa hän on tehnyt 10 ottelussa tehot 5+4=9. Laituri takoi syksyn aikana yhtä monta tehopistettä Los Angeles Kingsissä, jossa hänet tiputettiin pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle. Siirto Montrealiin on ollut enemmän kuin onnistunut, sillä tammikuussa on todellakin nähty vanhaa Ilja Kovaltshukia.
Viime ottelussa mies muodosti vahvan trion Armian ja Suzukin kanssa.

• Olemme harjoitelleet yhdessä muutaman päivän ajan. Siinä on kaksi nuorta ja lahjakasta pelaajaa, joten heidän kanssaan pelaaminen on hauskaa. Saan heiltä energiaa, Kovaltshuk kehui.
  Kovaltshuk on myös siinä mielessä mielenkiintoinen tapaus, että hän saattaa olla helmikuun siirtomarkkinoilla haluttu pelaaja, jos Canadiensin pudotuspeliunelma kariutuu ennen siirtotakarajaa (24. helmikuuta). Kovaltshuk pelaa halvalla sopimuksella, ja hänen potentiaalinsa on korkealla. Näin ollen Kovaltshuk saattaa vielä vaihtaa seuraa tänä talvena, mutta venäläisen täytyy jatkaa tällä tasolla, jotta markkina-arvo pysyisi tallella. Siinä on miehelle paljon henkilökohtaista porkkanaa seuraaville viikoille.