Kuokkasen hyvät otteet saivat Hughesin innostumaan

New Jersey Devilsin keskushyökkääjä Jack Hughes näkee monta syytä optimismiin uuden kauden lähestyessä. Devils lähtee kamppailemaan pudotuspelipaikoista kovaksi tiedetyssä divisioonassa, mutta ainekset nousuun ovat olemassa.

Viime kauden päättymisen jälkeen tehtyjen hankintojen pitäisi tarkoittaa entistä iskukykyisempää paholaislaumaa. Kesän aikana joukkueeseen liittyivät muiden muassa Dougie Hamilton, Ryan Graves, Jonathan Bernier ja Tomas Tatar.
- Olemme varmasti parempia. Käytimme rahaa, mutta pelaamme vaikeassa divisioonassa, joten ei tästä helppoa tule. Emme voi olettaa olevamme pudotuspeleissä vain hankintojen perusteella. Joudumme paiskimaan hommia voittaaksemme otteluita, mutta vahvistusten pitäisi auttaa ja olemme siitä innoissamme, Hughes arvioi.

Hughes teki viime kaudella 56 ottelussa 31 tehopistettä, ja hänen viereltään löytyi lisää Devilsin kärkiosastoa.
Suomalaisväriä ryhmään on tuonut Janne Kuokkanen, joka oli joukkueen kuudenneksi paras pistenikkari kerättyään 50 ottelussa 25 pistettä. Hughes nostaa Kuokkasen yhdeksi viime kauden suurista onnistujista.
- Hän yllätti minut. Hän on loistava pelaaja, Hughes totesi.
Yhdessä Jahor Sharanhovitshin kanssa kolmikko muodosti lupaavan ketjun.
- Englantia ei puhuttu kauheasti. Sharanhovitsh ei edes puhu englantia ja Kuokkanen on suomalainen, joten kommunikoimme muilla tavoilla. Meillä meni kuitenkin hyvin kauden loppuvaiheessa ja toivomme pystyvämme jatkamaan siitä - tai jopa parantamaan.
Yhteinen kieli vielä hakusessa
Kausi oli Kuokkasen ensimmäinen kokonainen Devilsin organisaatiossa. Suomalaishyökkääjän sopimus jatkuu vuoteen 2023. Hän on Sharanhovitshin tapaan 23-vuotias, Hughes kolmikon nuorimpana 20-vuotias.
- Kemiat löytyivät ajan kanssa luonnostaan. Löysimme toistemme pelaamisesta toistuvia kaavoja ja opimme, miten kukin haluaa saada kiekkoa. Se ei tapahdu heti, mutta ajan mittaan se lisääntyy ja se varmasti vain jatkuu.

Sharanhovitsh teki kahden vuoden jatkosopimuksen, joten Hughesin sopimus päättyy kolmikosta ensimmäisenä - jo tämän kauden jälkeen. Trio edustaa Devilsin nuoren osaston terävintä kärkeä, joka voi yhdessä pelatessaan tehdä vieläkin hurjempaa jälkeä.
- "Rango" (Sharanhovitsh) osaa selvästi tehdä maaleja, ja niitä me häneltä myös tarvitsemme. Varsinkin minä tarvitsen niitä häneltä. Hän on varmasti hyvä ja pelaa erinomaisen toisen kauden, Hughes ennakoi.

Ehkä ajan kanssa tehokas ketju oppii paitsi pelaamaan toistensa kanssa, niin myös viestimään jollakin yhteisellä kielellä. Hughesin sanojen perusteella se on suurempi haaste kuin tuloksen tekeminen kaukalossa.
- Paljon rikkinäistä englantia, paljon fläppitaulun kanssa häärimistä. Meillä on kaikilla hyvä pelisilmä, joten se auttaa. Käytämme kuitenkin paljon visuaalisia apuja, Hughes selitti.
Tiukka tie kohti kärkeä
Devils oli viime kaudella MassMutual East -divisioonassa seitsemäs ja jätti taakseen ainoastaan Buffalo Sabresin. Matka takaisin pudotuspeleihin on siis pitkä, eivätkä vastukset ainakaan helpotu. Paluu Metropolitan-divisioonaan tarkoittaa esimerkiksi Carolina Hurricanesin ja New York Islandersin kanssa kilpailemista, eikä joukosta löydy muutenkaan pisteautomaattia.
Hughesin on helppo myöntää tilanteen haastavuus, mutta samalla hehkuttaa Devilsin kirkasta tulevaisuutta.
- Faneilla on aihetta intoon. Meillä on paljon nuoria kykyjä, varauksista puhumattakaan. Alamme ottaa askelia yksi kerrallaan, ja tulevina vuosina olemme todella hyvä joukkue.