Bylsma kertoo Okpososta ja playoff-haaveista

NHL.comin juttusarja "Viisi kysymystä" jatkuu kauden loppuun saakka. Keskustelemme lajin avainhenkilöiden kanssa heidän elämästään ja urastaan sekä kyselemme heiltä tuoreimmat kuulumiset ja kiekkouutiset.

Tällä kertaa kuullaan Buffalo Sabresin valmentaja Dan Bylsman mietteitä:

Buffalo Sabres vahvisti rivejään Kyle Okposolla ja Dmitri Kulikovilla. Joukkuetta toista vuotta valmentavalla Dan Bylsmalla oli selkeä mielipide siitä, mikä Sabresin tilanne on nyt heinäkuussa.

– Meillä on ollut mainio kesä. Meidän piti saada vahvistuksia, ja Kylen sekä Kulikovin hankittuamme olemme nyt parempia.

Seuraavassa on viisi kysymystä Dan Bylsmalle:

Aloitetaan Kylesta. Olet nähnyt hänet vastustajan puolella lukuisia kertoja. Mikä hänessä teki vaikutuksen? Miksi hän on oikea valinta juuri teidän joukkueeseenne, ja kenen kanssa hän sopii parhaiten samaan ketjuun?

– Viime vuoden loppupuolella mietimme, että tarvitsisimme kärkikenttiimme laitahyökkääjän tai jopa kaksi. Mutta sellaisia pelimiehiä ei ole paljon tarjolla. Vapaiden agenttien markkinoillakaan tarjonta ei ollut tänä vuonna paras mahdollinen. Mutta onneksi meillä oli tilaisuus napata joukkueeseemme Kylen tasoinen huippulaituri. Saatamme peluuttaa häntä Jack Eichelin tai Ryan O'Reillyn kanssa. Saimme todella hyvän pelaajan.

– Kyle oli mukana USA:n maajoukkueen leirillä elokuussa olympiakaudella 2013-2014. Juuri tuo kausi oli minusta hänen läpimurtokautensa. Hän oli pelannut sitä ennen neljä tai viisi vuotta NHL:ssä, mutta kaudella 2013-2014 hän otti harppauksen ylöspäin. Hänestä tuli tehokas huippupelaaja, jonka suoritustaso pysyi korkealla illasta toiseen. Potentiaali oli toki nähtävillä jo aiemminkin hänen urallaan, mutta suoritusten taso ailahteli. Tuolla kaudella hän teki läpimurtonsa (NHL-uran ennätys 27 maalia ja 69 pistettä) ja säilytti tasonsa.

– Näin hänestä myös painajaisia. Kohtasimme Islandersin vuoden 2013 playoffien ensimmäisellä kierroksella (Bylsma valmensi Pittsburgh Penguinsia), ja Kyle ratkaisi toisen ottelun osumallaan. Hän pelasi erinomaiset playoffit meitä vastaan ja venytti sarjaa pidemmäksi kuin olisin halunnut. Tuo ottelusarja muistuu mieleen, kun näen hänet.

Kerroit Kylen kaudesta 2013-14 sekä vuoden 2013 playoffeista, mutta millainen pelaaja Kyle Okposo on ollut sen jälkeen kokonaisuutena? Mikä hänen pelaamisessaan oli sellaista, että halusit valmentaa häntä?

– Voimahyökkääjät ovat nykyään katoava luonnonvara, mutta Kyle sopii siihen rooliin. Hän on kookas (183 cm ja 98 kg), vahva sekä hyvä luistelija. Mutta mielestäni hän alkoi löytää oman pelityylinsä vasta kaudella 2013-2014. Hän hakeutuu fyysisellä tyylillään maalipaikkoihin. Ja hän on myös taitava, siitä ei ole epäilystäkään. Jos katsotte hänen rankkareitaan, niin huomaatte, miten hyvät kädet hänellä on. Kylella on loistava laukaus, jota hän on hionut vuosien saatossa. Mutta aiemmin hän ei pyrkinyt niin hanakasti niin sanotuille koville alueille. Nyt hän suorastaan kukoistaa siellä. Siitä syystä hän nakuttelee nyt 25-30 maalia kaudessa.

– Haluamme pelata vauhdikasta jääkiekkoa ja pitää pelin painopisteen hyökkäysalueella. Kylen luistelutaito ja fyysinen pelityyli auttavat meitä siinä. Hän tuo myös kaivattua apua ylivoimaamme ja sopii oikealta ampuvana hyvin Jack Eichelin ja O'Reillyn väliin. Siinä roolissa hän on osoittanut pärjäävänsä todella hyvin.

Kulikov oli mielenkiintoinen hankinta. Jos kaikki puolustajat pysyvät terveinä, vasemmalta laukova Kulikov tasapainottaa puolustustanne, jossa teillä on nyt kolme vasemmalta ja kolme oikealta ampuvaa pakkia. Oliko sinusta tärkeää löytää tasapaino kätisyyksiin? Ja jos oli, niin miksi valitsitte juuri Kulikovin?

– En ole turhan tarkka kätisyyksistä, mutta oikean puolen pakkimme olivat kokemattomia. He eivät ole parhaimmillaan pelatessaan vasemmalla puolella. Siksi meistä tuntui, että tarvitsemme vasemmalta laukovan puolustajan. Nyt meillä on tosiaan hyvä tasapaino. Rasmus Ristolainen, Zach Bogosian ja Cody Franson laukovat oikealta, kun Kulikov, Josh Gorges ja Jake McCabe ampuvat puolestaan vasemmalta. Jos meillä olisi ollut neljä oikealta ja kaksi vasemmalta laukovaa pakkia, tilanteemme olisi ollut epätasapainoinen. Emme halunneet peluuttaa oikealta ampuvia pakkejamme vasemmalla puolella.

– Kulikovin otteissa on särmää. Hän on neljän parhaan puolustajamme joukossa, ja hänellä on kokemusta ykköspakkiparissa pelaamisestakin. Hän pelasi viime kauden pudotuspeleissä erinomaisesti Aaron Ekbladin pakkiparina. Kulikov oli mielestämme ottelusarjan paras puolustaja. Haluamme, että hän pelaa Sabresissa samalla tavalla. Hän myös tuo kiekkoa hyvin ylös ja on erinomainen luistelija. Hän voi pelata ketä tahansa vastaan. Meillä on nyt tosiaankin hyvä tasapaino puolustuksemme vasemmassa laidassa.

Sabres toivoo pystyvänsä poimimaan riveihinsä vielä hyökkääjä Jimmy Veseyn. Mikä oli myyntipuheenne Veseylle? Miksi hänen pitäisi valita Sabres sen sijaan että hänestä tulisi rajoittamaton vapaa agentti 15. elokuuta?

– Hän saisi tilaisuuden pelata vähintäänkin kakkoskentässämme. Hänen keskushyökkääjänään olisi joko Jack tai Ryan. Uskon, että meillä on koossa hyvä joukkue ja että kehitymme vieläkin paremmaksi. Jonkin ajan päästä pystymme taistelemaan jo Stanley Cupista. Olemme parempia jo ensi kaudella, ja vielä parempia seuraavalla. Veseyllä olisi mahdollisuus kehittyä nuorten pelaajiemme kanssa. Hän saisi pelata Jackin ja Sam Reinhartin kanssa, mutta konkaripelaajammekin – kuten Ryan O'Reilly, Evander Kane ja Kyle Okposo – ovat vielä nuoria. Hän saisi mahdollisuuden liittyä hyvään ja kehittyvään joukkueeseen. Minusta Sabres on hänen paras vaihtoehtonsa tässä liigassa. Tapaamisemme meni hyvin, ja kerroimme hänelle kaiken tämän. Tietenkin hänellä on oikeus valita juuri niin kuin hän itse haluaa, mutta saimme ainakin selvitettyä hänelle, millaisen tilaisuuden voisimme hänelle tarjota.

Olemme puhuneet Okpososta, Kulikovista ja Veseystä. Siirrytään nyt odotuksiin. Sabres sai kokoon vain 54 pistettä kaudella 2014-15, mutta viime kaudella pisteitä kertyi jo 81. Sabresiin ei kohdistunut minkäänlaisia odotuksia viime kaudella, ja samaa voidaan sanoa nyt. Miten odotuksia voi hallita? Vai haluatteko edes hallita niitä? Mitä mieltä olet siitä, että Sabresin odotetaan olevan mahdollinen playoff-joukkue?

– Asia on todella tärkeä. Aiomme käsitellä sitä heti harjoitusleirin alussa. Haluamme tehdä odotuksemme selviksi joukkueellemme. Meno tulee olemaan tulevalla kaudella täysin erilaista. Buffalo Sabres ei ole pelannut viimeisten kolmen kauden aikana kovinkaan montaa merkityksellistä ottelua. Harjoitusleirille tullaan nyt sillä mentaliteetilla, että Sabres on pudotuspelijoukkue.

– Asenteen kehittäminen alkoi jo viime vuonna. Tiesimme, että kauden loppupuolella olemme jo ulkona playoffeista, mutta yritimme silti luoda painetta. Perustelimme sitä sillä, että niin hyvät joukkueet tekevät. Keskustelimme siitä, miten pudotuspelijoukkueen pitää pystyä voittamaan kaksi kolmesta pelistä tai nappaamaan neljä tarjolla olevista kuudesta pisteestä. Loimme pohjaa jo viime vuonna, ja nyt lataamme kehiin oikeat odotukset. Ulkopuoliset tuskin odottavat joukkueeltamme mitään, mutta me teemme oman kantamme selväksi pelaajillemme harjoitusleirillä.

– Kun teimme suunnitelmia ennen viime kauden alkua, odotimme yltävämme noin 80-85 pisteeseen. Toki yritimme alusta saakka päästä mukaan pudotuspeleihin. Ennen kuin hankimme Kylen ja mahdollisesti vielä Jimmy Veseyn, tulevan kauden tavoitteemme oli 90-95 pistettä. Nyt meillä on Kyle ja Kulikov, ja ehkä vielä Jimmykin. Puolustuksemme on parantunut, olemme vahvempia, ja meiltä löytyy enemmän syvyyttä. Siksi odotuksemme ovat nousseet vähintään 95 pisteeseen, ja viime kaudella sillä pistemäärällä pääsi itäisessä konferenssissa pudotuspeleihin.