Buffalo kaipaa kipeästi takaisin pleijareihin

Tulokaspelaajien leirillä kaikilla on aina hyvä meininki. Lupaukset tsemppaavat ja valmentajat kertovat medialle, miten heillä on paljon tulevaisuuden huippupelaajia.

Niin Buffalossakin.

Kehitysleirillä polkevista pelaajista ei välttämättä vielä ole muutamaan vuoteen ratkaisijoiksi, niin hyvä kuin esimerkiksi Alexander Nylander onkin. Muuten Buffalo Sabres on saanut palasiaan loksahtamaan.

Sabresin organisaatiossa löytyy näyttöäkin sen tueksi, että seura olisi oikeasti menossa oikeana suuntaan.

Niin pitääkin, sillä Sabres on ollut viisi vuotta ulkona pudotuspeleistä. Viimeksi Buffalo oli pudotuspeleissä keväällä 2011, jolloin Philadelphia Flyers tiputti ”puhvelit” kakkoskierroksella seitsemässä ottelussa.

Buffalo otti yhden siirtomarkkinoiden isommista vonkaleista, kun se teki Kyle Okposon kanssa seitsemän vuoden ja 42 miljoonan dollarin sopimuksen.

Okposon diiliä ei saatu bonuskorteilla, mutta hän on juuri sellainen pelaaja, jota Buffalo Sabres kaipaa.

Laitahyökkääjä on jo 28-vuotias, mutta hän ei välttämättä ole vieläkään saavuttanut uransa lakipistettä. Hän pystyy tekemään pisteitä ja jakelemaan kovia taklauksia.

Ennen kaikkea henkisesti Okposo on sellainen pelaaja, jota Sabres kaipaa. Siellä on ollut viime vuosina hyviä pelaajia, mutta liideriosastoon on kaivattu vahvistusta.

Ryan O’Reilly oli viime kaudella hyvä mentori ja esimerkki Jack Eichelille, mutta Okposo tuo hänelle tukea vieläkin enemmän.

Eichel oli ajoittain loistava jo tulokaskaudellaan, mutta hän voi esiintyä vieläkin tasaisemmin. Tietenkin voi. Melko harvoin tulokaspelaajat pelaavat illasta toiseen virheetöntä kahden suunnan peliä.

Toiveikkuutta oli jo viime kauden alussa, kun Pittsburgh Penguinsin riveissä Stanley Cupin voittanut Dan Bylsma tuli joukkueen päävalmentajaksi. Bylsma teki hartiavoimin joukkueen puolustuspelin parantamiseksi, mutta vielä yksi kausi ei projektiin riittänyt.

Buffalo sijoittui itäisen konferenssin kolmanneksi viimeiseksi, mikä oli iso pettymys.

Yksi syy viime kauden huonoon suoritukseen oli ykkösmaalivahdiksi kaavaillun Robin Lehnerin loukkaantuminen sarjan alkuvaiheessa. Lehnerillä on vielä vuosi sopimusta jäljellä. Hänen on aika karistaa loukkaantumisherkän maalivahdin maine harteiltaan ja ottaa ykkösveskarin homma haltuun Buffalossa.

Kakkosmaalivahdiksi hankittiin Anders Nilsson, joka siirtyi kesken viime kauden Edmonton Oilersista St. Louis Bluesiin. Toisellakaan ruotsalaisella ei ole varaa rikkonaiseen kauteen, tai NHL-ura loppuu lyhyeen.

Rasmus Ristolaisen sopimusneuvottelut ovat venyneet yllättävän pitkälle, mutta kun sopimus naulataan lukkoon, Sabresilla on taas puolustuksessa johtaja. Zach Bogosianin taso toisena kärkipuolustajana on taattua laatua.

Buffalon kannalta Dimitri Kulikovin hankkiminen varaustilaisuuden yhteydessä oli erinomaisen tärkeä asia. Buffalo on juuri kaivannut Kulikovin kaltaista monipuolista pakkia, joka pystyy sekä puolustamaan että antamaan tukea kiekollisessa pelissä.

Huonot ratkaisut ja sopimukset ovat syöneet Sabresin kokonaisuutta viime vuosina. Seura on joutunut ostamaan ulos Ville Leinon, Christian Ehrhoffin ja Cody Hodgsonin sopimukset.

Matt Moulson on tienannut kahtena viime kautena 6 miljoonaa dollaria kaudessa, mutta on saanut aikaiseksi maalimäärät 13 ja kahdeksan. Tällaisiin virhearviointeihin ei ole enää varaa.

Entä sitten tapaus nimeltä Evander Kane? Hänen kiekkoilijan taitonsa tiedetään, mutta sekoilut jään ulkopuolella ovat syöneet terää urheilusta.

Tässä vaiheessa astuu kuvaan jälleen Okposo. Hän jos joku pystyy panemaan Kanen kuriin.

Kanella on kaksi vaihtoehtoa: joko keskittyä täysillä jääkiekkoon tai vaihtaa taas maisemaan. Eikä se välttämättä tekisi hyvää hänen uralleen.