Bruins ja Blues varmistivat playoff-paikkansa

Boston Bruinsista tuli perjantaina ensimmäinen pudotuspelipaikkansa varmistanut joukkue, un se voitti Colorado Avalanchen 2-0. Lauantaina Bruins voitti Phoenix Coyotesin, mikä puolestaan varmisti St. Louis Bluesin playoff-paikan, ensimmäisenä Läntisen konferenssin joukkueista.

Samalla Bruins ja Blues jatkavat taistelua runkosarjan ykköspaikasta. Molemmilla on 103 pistettä 71 ottelusta, mutta Bruinsilla on etulyöntiasema, sillä se on voittanut 47 ottelua varsinaisella peliajalla tai jatkoajalla, kun St. Louisin vastaava luku on 40.

Kärkijoukkueet tarvitsevat myös jonkun porkkanan viimeiseen kymmeneen otteluunsa, ettei ote pelistä kirpoa. Bruins jyrää juuri nyt, se on voittanut 12 ottelua putkeen ja on viimeksi hävinnyt yli kolme viikkoa sitten. Ainakin joukkueen kapteeni uskoo, että joukkue pysyy terävänä kauden loppuun saakka.

– Meidän pitää pelata omaa peliämme ja keskittyä viilaamaan tärkeitä yksityiskohtia, kun valmistaudumme pudotuspeleihin. Emme saa olla liian tyytyväisiä vielä, vaan meidän pitää puskea itseämme eteenpäin, hän sanoi perjantaina.

Bruins on viime vuosien ehdottomia kärkijoukkueita, sillä se voitti Stanley Cupin 2011 ja pelasi Stanley Cupin finaalissa viime kaudella. Tämänkin kauden joukkue on jo osoittanut, ettei olisi suuri yllätys, jos Bostonin ylpeys edustaisi Itää finaalissa tälläkin kaudella. Tie sinne on kuitenkin pitkä - eikä ole vielä edes alussa.

Bruinsilla on vieläkin kasassa mestaruuden voittaneen joukkueen runko, avainrooleissa Chara, Patrice Bergeron, Brad Marchand, Milan Lucic, David Krejci ja Johnny Boychuk. Joukkueen GM Peter Chiarelli on onnistunut paikkaamaan esimerkiksi Mark Recchin, Tyler Seguinin ja Rich Peverleyn jättämät aukot oivallisesti.

Ja seuran laatima suunnitelma Tuukka Raskin varalle on onnistunut täydellisesti.

Hänestä tehtiin joukkueen ykkösvahti viime syksynä, kun Tim Thomas lähti sapattivapaalleen, ja Rask vastasi haasteeseen. Hänen torjuntaprosenttinsa oli liigan kolmanneksi paras ja hän johdatti joukkueen Stanley Cup -finaaliin.

Tällä kaudella Rask on ollut kaikissa tilastokategorioissa kärkipäässä koko kauden. Juuri nyt hänen torjuntaprosenttinsa on NHL:n toiseksi paras, ja hänen edellään on vain Minnesotan Josh Harding, joka ei ole pelannut tämän vuoden puolella lainkaan. Raskin päästettyjen maalien keskiarvo on 2,07 – liigan neljänneksi paras - ja hänen 32 voittoaan ovat viidenneksi eniten koko liigassa.

St. Louis Blues toivoo, että Ryan Miller olisi heille Raskin veroinen ase pudotuspeleissä. Joukkue hankki amerikkalaisvahdin itselleen kauppojen takarajalla, ja toistaiseksi kaikki näyttää toimivan hienosti. Miller voitti ensimmäisistä kymmenestä ottelustaan seitsemän ja päästi keskimäärin 2,03 maalia ottelua kohden.

– Emme halunneet [Buffalosta] vain Ryan Millerin, vaan tarvitsimme ehdottomasti joukkueeseen myös Steve Ottin kaltaisen pelaajan, hän on kuin tehty pudotuspelitaistoon, joukkueen valmentaja Ken Hitchcock sanoi philly.comille.

– Tiedämme, että meillä ei kenties ole yhtä suuria tähtiä kuin joillakin muilla joukkueilla, mutta me uskomme, että joukkueemme kokonaisuus on suurempi kuin sen osien summa.