Brouwer Capitalsin sankarina Winter Classicissa

Winter Classic 2015 oli juuri niin valtava tapaus kuin sen pitääkin olla. Billy Idol viihdytti lavalla, ottelun alla nähtiin ilotulitus ja hävittäjäkoneiden ylilento ja kyseessä olikin yksinkertaisesti mahtava show alusta loppuun.

Ja millaisen lopun se saikaan. Capitals sai ylivoimatilaisuuden, kun kolmatta erää oli jäljellä 1.13, kun peli oli tasan 2-2. Kun erää oli jäljellä viisitoista sekuntia, Alexander Ovetshkin yritti vielä laukoa kiekkoa maaliin, mutta hänen mailansa katkesi. Kiekko päätyi Troy Brouwerille, joka kääntyi ja laukoi nopeasti, ratkaisten ottelun.

Sitä ennen Ovetshkin ja Eric Fehr olivat tehneet Washingtonin maalit ja Patrick Sharp ja Brandon Saad Chicagon maalit. Fehr teki kaksi maalia myös Capitalsin edellisessä Winter Classicissa 2011 ja johtaa nyt tapahtuman kaikkien aikojen maalipörssiä kolmella maalillaan. Chicagon kapteeni Jonathan Toews syötti Saadin maalin ja nousi ulkoilmaotteluiden kaikkien aikojen pistepörssin kärkeen tehtyään kolmessa ottelussa (2 Winter Classicia, 1 Stadium series) viisi pistettä.

Jääkiekko-ottelun kannalta olosuhteet eivät ehkä olleet aivan täydelliset, mutta eivät myöskään kaukana siitä. Vuoden 2015 Winter Classicin ensimmäinen erä pelattiin auringonpaisteessa, mikä oli sekä hyvä että huono asia, varsinkin, jos asiaa kysyy maalivahdeilta. Aurinko paistoi niin kirkkaasti, että joukkueet vaihtoivat puolia erän puolivälissä, jotta olosuhteet olivat tasapuoliset,

Ensimmäisen erän maalit olivatkin ehkä seurausta siitä, että pelaajat eivät olleet tottuneet jäähän ja aurinkoon. Ensin Brent Seabrook ei saanut pidettyä kiekkoa hyökkäysalueella ja Fehr karkasi läpiajoon. Ovetshkin likui myös auringosta varjoon iskemään paluukiekon maaliin ja Patrick Sharpinkin laukaus lähti auringosta.

– Rehellisesti sanottuna oli aika hankalaa pelata auringossa. Kiekkoa oli vaikea nähdä ja se oli vähän vaarallista, sanoo Blackhawksin puolustaja Niklas Hjalmarsson.

Capitalsin Karl Alzner pelasi aurinkolasit silmillään.

– Minusta se oli hauskaa. En ymmärrä, kuinka muut pystyivät pelaamaan ilman aurinkolaseja, hän sanoi.

Kahdessa viimeisessä erässä aurinko ei enää häirinnyt.

Voitto oli erityisen makea juuri Brouwerille, joka oli saanut katsomoon myös isänsä, joka sai aivohalvauksen viitisen vuotta sitten, eikä ole pystynyt matkustamaan poikansa otteluihin niin paljon kuin olisi halunnut. Mutta Winter Classicia varten hänkin oli valmis matkustamaan mantereen halki, Vancouverista Washingtoniin.

– Pikkupoikana pidin isääni aina isona ja vahvana miehenä, ja hän oli todellinen miehinen mies. Oli vaikeaa, kun hän joutui tukalaan tilanteeseen, Brouwer kertoi ESPN:lle ennen ottelua.

Pelaajille ottelu oli tietenkin suuri tapaus, vaikka molemmat joukkueet olivat pelanneen uudenvuodenpäivän ulkoilmaottelussa ennenkin.

– Tuuli tuntuu kasvoilla, jää paukkuu luistinten alla ja aurinko paistaa. Se oli upeaa, sanoi Capitalsin puolustaja Matt Niskanen.

Upeaa se olikin, kaikin puolin.