Brodeur väläytteli loistavuuttaan jo aikaisin

New Jersey Devils kunnioittaa Martin Brodeurin loistavaa uraa paljastamalla hänen kunniakseen tehdyn näköispatsaan Devilsin kotihalli Prudential Centerin edustalla helmikuun kahdeksantena. Pelipaita numero 30 nostetaan kattoon seuraavan päivän iltana ennen ottelua Edmonton Oilersia vastaan. NHL.com taas kunnioittaa Brodeurin ennätyksellistä todennäköisesti Hall of Fame-kutsuun johtavaa uraa kahdeksanosaisella juttusarjalla, joka julkaistaan paitajuhlaa ennen.

Tässä tarina siitä, miten jo kevään 1994 Stanley Cupin playoffpelit antoivat merkkejä tulevaisuuden Brodeurista ja New Jersey Devilsistä.

Syy siihen, miksi entinen New Jersey Devilsin hyökkääjä John MacLean ei koskaan unohda Martin Brodeurin tulokaskautta on se, ettei MacLean pysty muistamaan millainen Brodeur oli tulokaspelaajana.

"En voi muistaa häntä tulokkaana, koska en koskaan ajatellut häntä tulokkaana," sanoi MacLean. "Hän vain tuli ja pelasi. Hän vain pelasi ja ajattelin, että "OK, tämä nuori kaveri on aika hyvä." Ja kaikki jatkui siitä.

Devils eteni itäisen konferenssin finaalisarjaan saakka, seitsemänteen peliin New York Rangersiä vastaan. Toisella jatkoajalla Stèphane Matteau teki kuuluisan "MATTEAU, MATTEAU, MATTEAU!" maalinsa tuikkaamalla kiekon maalin takaa Brodeurin alitse maaliin, Esa Tikkasen tehdessä ruuhkaa maalin eteen.

New Jerseyn lopulta tuohon Madison Square Gardenissa pelattuun seitsemänteen peliin vienyt playoffmarssi oli jo aikaisemmin ollut täynnä merkkejä siitä, mitä oli tulossa niin Brodeuriltä kuin koko joukkueelta joskus myöhemmin. Aikaisia lupaavia merkkejä nähtiin jo ensimmäisen kierroksen pelisarjassa Buffalo Sabresiä vastaan.

Buffalon vanhassa Memorial Auditorium-hallissa pelatussa kuudennessa ottelussa Brodeur näytti MacLeanille ja koko Devilsin muulle joukkueelle todelliset kykynsä. Se muistetaan pelinä, jossa Martin Brodeur näytti, että tällä ryhmällä olisi vielä todelliset mahdollisuudet kasvaa mestaruusjoukkueeksi.

Brodeur kamppaili maalivahtien kaksintaistelussa tulevaa Hall of Fame-vahti Dominik Hasekia vastaan urheasti, vastaamalla jokaiseen Hasekin torjuntaan omallaan. Ratkaisu tuli vasta neljännellä jatkoajalla eli ottelun seitsemännessä erässä Sabresin nelosketjun hyökkääjän Dave Hannanin nostettua kiekon rystyltä yli maaliinsa kaatuneen Brodeurin. Hannanin maalin ansiosta Buffalo voitti 1-0 ja vei pelisarjan ratkaisun seitsemänteen otteluun, joka pelattiin kaksi vuorokautta myöhemmin New Jerseyn East Rutherfordissa.

Brodeurille merkattiin tuossa pelissä 49 torjuntaa. Hän muistaa hyvin laukauksen, jota hän ei saanut kiinni.

"Tulin poikittain läpi maalialueen enkä nähnyt, että hän luisteli kohti kiekkoa eikä siitä poispäin", sanoi Brodeur. "Tein poikittaisliikkeen, menetin tasapainoni kaatuen kyljelleni ja näin hänen luistelevan toiseen suuntaan samalla ampuen kiekon ylös rystylaukauksella. En voinut mitenkään tehdä torjuntaa siinä asennossa missä olin. Voit ehkä syyttää siitä väsymystä, henkisen otteen herpautumista tai mitä hyvänsä. Oppia ikä kaikki."

Kaikki Devilsin kanssa tuolloin tekemisissä olleet oppivat paljon Martin Brodeuristä tuon ottelun jälkeen. Hänen luonteensa tuli esiin siitä tavasta, jolla hän osasi suhtautua koviin playofftaisteluihin.

"Opimme, että hän pystyy paljon pelaamaan Dominik Hasekia vastaan ja viemään pelin neljännelle jatkoajalle saakka," sanoi MacLean. "Opimme, että hänen paras vahvuutensa on osata unohtaa epäonnistumiset välittömästi ja keskittyä tulevaan. Se oli aina hänen vahvin valttinsa. Hän oli kuin syöttäjä baseballissa, joka on juuri päästänyt vastustajan lyömään kunniajuoksun, mutta ei ole siitä moksiskaan. Hän vain ajattelee, että "OK, en anna yhtään lyöntiä seuraavista seitsemästä syötöstä." Sellainen oli Martyn asenne aina.

Sillä tavalla Brodeur pystyi aina kokoamaan itsensä seuraavaan otteluun. Hän unohti edellisen ja auttoi Devilsin 2-1 voittoon seitsemännessä ottelussa. Hän torjui 17 kertaa.

"Minulla ei ollut pienintäkään epäilystä tai huolta Martyn suhteen," sanoi Devilsin nykyinen maalivahtivalmentaja Chris Terreri, joka toimi Brodeurin kakkosena vuonna 1994. "Et voinut tuntea huolta. Hän oli niin hyvä."

New Jerseyn valmentaja Jacques Lemairella saattoi olla joitakin epäilyksiä konferessin semifinaalisarjassa Boston Bruinsia vastaan. Lemaire päätti antaa Terrerin aloittaa Bostonissa pelatut kolmas ja neljäs ottelu Devilsin hävittyä kaksi ensimmäistä peliä New Jerseyssä Brodeurin aloitettua.

Terreri voitti molemmat pelinsä vieden pelisarjan tasatilanteeseen 2-2.

"Marty oli pettynyt, mutta hän ei valittanut Lemairelle koska hän tiesi Lemairen tehneen ratkaisunsa syystä," sanoi Devilsin entinen maalivahtivalmentaja Jacques Garon. "Hänellä ei ollut koskaan suurta egoa. Hän ei koskaan sanonut, että "minun olisi pitänyt saada pelata." Ei koskaan."

Mutta Lemaire toimi taitavasti laittaen kaikki epäilykset romukoppaan antamalla Brodeurin aloittaa taas viidennessä pelissä. Brodeur torjui kaikki 22 häntä kohti ammuttua laukausta ja voitti pelin 2-0.

Lemaire laittoi Terrerin maalille taas kuudenteen peliin, jonka Devils voitti 5-3 voittaen samalla koko pelisarjan. Silti niin MacLean kuin Terreri sanoivat tienneensä, että Brodeur tulisi aloittamaan konferenssifinaalin ensimmäisessä ottelussa New York Rangersiä vastaan. Kukaan ei edes kuvitellut, että maalia annettaisiin kenellekään muulle.

"Kaikki tiesivät miten hyvä Marty oli ja mitä hän joukkueelle merkitsi," sanoi Terreri.

Brodeur aloitti jokaisen ottelun Rangersiä vastaan. Devils hävisi lopulta Matteaun maalilla, mutta lähti kaukalosta kokemusta rikkaampana ja luottaen nyt maalivahtiinsa, joka aina oli luottanut itseensä.

"En muista koskaan ajatelleeni, että "Voi pahus, meillä on tämä tulokasmaalivahti", sanoi MacLean. "Marty oli paikallaan, hänen pelinsä näytti hyvältä ja kaikki näytti loksahtavan kohdalleen. Joukkueemme pelisysteemi tuli juuri oikeaan aikaan ja sopi sen maalivahdille. Pelitapa ja pelaajien taidot soveltuivat yhteen virtaviivaiseksi kokonaisuudeksi. Marty oli tulokas, mutta hän sopi luonnollisella tavalla muuhun joukkueeseen. Siitä kaikki lähti kehittymään eteenpäin."

New Jersey Devils voitti Stanley Cupin seuraavalla kaudella. Ja kolme lisää seuraavien yhdeksän kauden aikana.

Tämän artikkelin kirjoittajaa Dan Rosenia voi seurata twitterissä @drosennhl