Boninon ketju Pensin 3-1 -sarjajohdon takana

PITTSBURGH – Pittsburgh Penguinsin valmentaja Mike Sullivan oli hieman hämmentynyt, kun häneltä kysyttiin joukkueen kakkosketjusta ennen ottelusarjan kolmatta peliä Washington Capitalsia vastaan.

”Mikä on kakkosketju?” hän kysyi.

Kysymyksen tehnyt toimittaja sanoi, että hän tarkoitti ketjua, jossa Nick Bonino on keskellä, Phil Kessel vasemmalla laidalla ja Carl Hagelin oikella.

”Ai,” Sullivan vastasi, edelleen hieman hämmentyneen näköisenä.

Sullivan sanoi tarvinneensa tarkennuksen siihen, mistä ketjusta puhutaan, koska hän ei listaa ketjujaan ykkös-, kakkos- ja kolmosketjuiksi. Se jos mikä kertoo siitä, kuinka paljon Bonino, Kessel ja Hagelin ovat tasoittaneet hyökkäysvoimaa joukkueen ketjuissa.

Ennen oli päivänselvää, että Sidney Crosby oli ykkösketjun ja Jevgeni Malkin kakkosketjun sentteri. Kuvio ei olekaan enää niin yksinkertainen nyt kun Boninon ketju on noussut aivan uudelle tasolle.

Bonino, Kessel ja Hagelin tekivät jokainen yhden maalin kolmessa ensimmäisessä ottelussa Capitalsia vastaan. Neljännessä ottelussa keskiviikkona heitä pidettiin tiukasti, mutta siitä huolimatta he pystyivät luomaan joitakin erinomaisia paikkoja, kuten Hagelinin läpiajon.

Penguins johtaa ottelusarjaa 3-1 ja pystyy lähettämään liigan parhaan joukkueen palkinnon, Presidents’ Trophyn, voittaneen Capitalsin kesälomalle lauantaina pelattavassa sarjan viidennessä ottelussa.

”Pidämme kovasti ketjujen tasapainosta,” Sullivan sanoi.

”Mikä tahansa ketjuistamme voi tehdä maaleja. Sellaista joukkuetta vastaan on hankala pelata. Meidän ei tarvitse laskea vain yhden tai kahden pelaajan varaan, vaan kaikki voivat tehdä maaleja. Boninon ketju on ollut todella hyvä jo pitkään.”

Tämä on seurausta siitä, että Sullivan oli joustava sekä kokeilunhaluinen ja siirsi Kesselin toiseen ketjuun Crosbyn ja Malkinin rinnalta.

Penguinsin entinen valmentaja Mike Johnston kokeili Kesseliä sekä Crosbyn että Malkinin rinnalla kauden kahden ensimmäisen kuukauden aikana, mutta Kessel ei tuntunut sopivan yhteen kummankaan kanssa.

Ehkä syynä oli se, että Kessel on parhaimmillaan silloin, kun hän pelaa sentterin kanssa, joka antaa hänen pitää kiekkoa hallussaan. Se ei oikein onnistunut Crosbyn ja Malkinin kanssa, sillä hekin ovat omimmillaan kiekon kanssa.

Ja sitten on Penguinsin GM:n Jim Rutherfordin kehittelemä teoria. Hän arveli, että ehkä he yrittivät liikaa sen sijaan, että olisivat vain antaneet asioiden sujua omalla painollaan.

Mikä ikinä syy olikaan, Sullivan halusi enemmän tehoja irti Kesselistä.

Sullivan siirsi Kesselin yhteen Boninon ja Chris Kunitzin kanssa, kun Penguins pelasi Columbus Blue Jacketsia vastaan 21. päivä joulukuuta. Kessel teki kaksi maalia ja Bonino sai kumpaankin maaliin syöttöpisteen Penguinsin 5-2 –voitossa. Se oli Sullivanin ensimmäinen voitto Penguinsin valmentajana.

Bonino ja Kessel pelasivat yhdessä muutaman ottelun Scott Wilsonin ollessa toisella laidalla, mutta se ei oikein toiminut, ja Sullivan siirsi Kesselin takaisin Malkinin rinnalle. Kesselillä oli hieman vaikeuksia, mutta hän sai peliinsä uutta potkua, kun Hagelin hankittiin Anaheim Ducksista 18. päivä tammikuuta. Mutta sitten Kesselin peli alkoi taas hajota käsiin.

Näin jatkui siihen saakka, kun Malkin sai ylävartalovamman 11. päivä maaliskuuta. Pari päivää myöhemmin Sullivan laittoi Kesselin ja Boninon takaisin yhteen ja siirsi ketjun toiselle laidalle Hagelinin, kun joukkue pelasi New York Rangersia vastaan. Loistava veto, sillä ketju teki runkosarjan 15:ssä viimeisessä ottelussa yhteensä 17 maalia ja 43 pistettä. Tuon jakson aikana Pittsburgh voitti 13 ottelua ja hävisi kaksi.

Boninon ketju on tehnyt yhdeksässä pudotuspeliottelussa seitsemän maalia ja kerännyt 22 pistettä. Penguins on voittanut seitsemän ottelua ja hävinnyt kaksi, ja on nyt yhden voiton päässä Itäisen konferenssin finaalista.

”Me kannustamme toinen toisiamme,” Hagelin sanoi.

”Ketjumme on hyvä sekoitus. Bonino on erittäin älykäs pelaaja, jakaa syöttöjä keskialueelta, tappelee kiekon haltuunsa omassa päässä. Philin veto on kova, ja hän on erittäin hyvä luistelija, mutta hän myös hyvä kiekon kanssa ja tilanteiden luomisessa. Minä puolestani yritän löytää vapaan kiekon ja sen jälkeen käyttää nopeuttani hyväkseni.”

Ei pitäisi yllättää ketään, että Kessel löysi pelinsä Boninon kanssa; tapahtuihan sama Toronto Maple Leafsissa Tyler Bozakin rinnalla. Kessel on parhaimmillaan silloin, kun sentteri toimittaa hänelle kiekon vapaaseen paikkaan ja hän pääsee töihin. Juuri sitä Bonino tekee.

”Totta kai sitä haluaa kiekon ja varsinkin silloin, kun olet hyvässä paikassa,” Kessel totesi.

”Näyttää siltä, että nykyisin saan aina kiekon hyvässä paikassa.”

Näin on. Boninon kärsivällisyys ja Hagelinin nopeus pakottavat vastustajan puolustajat vetäytymään, ja silloin Kesselille avautuu enemmän tilaa.

”Minä haluan vain pelata vastuullisesti koko kaukalon matkalla ja antaa heille tilaisuuden käyttää nopeuttaan ja syöksyä alueelle. Yritän tehdä hyviä avauksia ja toimittaa kiekon heille,” Bonino selitti.

”Uskoakseni voin pelata kenen kanssa tahansa, koska voin tehdä vähän kaikkea ja näin helpottaa muiden pelaamista, varsinkin niitä kavereita, jotka ovat taitavia ja nopeita. Minun on helppo syöttää heille ja auttaa heitä pääsemään maalipaikoille.”

He ovat olleet riittävän tehokkaita sekoittaakseen käsitykset Pittsburghin kokoonpanon syvyydestä ja karistaakseen ykkös-, kakkos- ja kolmosketjun leimat.

”Riippumatta siitä mistä ketjusta puhutaan, nyt todella pidän joukkueemme tasapainosta,” Sullivan myhäili.