Bolts todisti kovuutensa nelospelin voitolla

TAMPA – Tampa Bay Lightningin valmentaja Jon Cooper piti puheen joukkueelleen hetkiä ennen itäisen konferenssin finaalisarjan avausottelua 13. toukokuuta. Valmentaja puhui pelaajilleen mahdollisuudesta, jonka edessä ollut pelisarja Pittsburgh Penguinsia vastaan tarjosi.

"Nyt ollaan konferenssifinaaleissa,” sanoi Coooper Lightningille puheessa, joka taltioitui Showtime-kanavan kameroihin, sen parhaillaan kuvattavan "ALL ACCESS: Quest for the Stanley Cup”- sarjan avausjaksoa varten. "Joukkueet eivät pääse tänne saakka vahingossa. Te jätkät ette päässeet tänne vahingossa. Te ansaitsitte päästä tänne. Kohdelkaa tätä sillä ajatuksella."

Cooper on toistellut medialle useampaan kertaan sanomaansa, ettei Lightning ole päässyt näin pitkälle "vahingossa". Vihjailut siitä, että Tampa Bay olisi hyötynyt helpommista vastustajistaan Detroit Red Wingsistä ja New York Islandersista kahdella ensimmäisellä kierroksella näyttivät osoittautuvan toteen Pittsburghin dominoitua toista ja kolmatta ottelua selvästi. Lightning näytti jäävän pahasti alakynteen kovaa Penguinsia vastaan.

Lightning vastasi perjantain neljännessä ottelussa ottelusarjan parhaalla pelillään. Se otti nopeasti neljän maalin johtoaseman ja piti johdon loppuun saakka, voittaen maalein 4-3 kotihallissaan Amalie Arenalla.

Ottelun viimeisillä minuuteilla koettiin joitakin jännittyneitä hetkiä sen jälkeen, kun Penguins teki kolme maalia kolmannessa erässä ja kavensi maalieron yhteen. Lightning onnistui silti tasoittamaan paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavan pelisarjan otteluvoitot 2-2:een. Seuraavaksi ottelusarja siirtyy takaisin Pittsburghiin - viides ottelu pelataan Consol Energy Centerissä sunnuntaina.

"Meillä on lujaluontoinen joukkue," sanoi puolustaja Anton Strålman. "Me tiedämme heikkoutemme, ja osaamme tehdä oikeat muutokset ottelusta toiseen jos jokin asia ei toimi. Niin tosiaankin teimme perjantaina. Minusta paransimme peliämme koko kentällä, kaikilla kolmella kaukalon alueella. Paransimme kamppailutasoamme. Paransimme kaikkea, oikeastaan. Juuri sellaisen vastauksen halusimmekin antaa."

Lightningin pukuhuoneessa oltiin pettyneitä keskiviikkona maalein 4-2 hävityn kolmospelin jälkeen. Joukkue päästi ennätykselliset 48 laukausta omaa maalia kohti. Mutta samalla Tampan leirissä oli näkyvää uskoa siihen, että joukkue pystyy nousemaan jaloilleen.

Lightning on joutunut selviytymään läpi kaikenlaisten ongelmien näissä pudotuspeleissä. Se joutui pelaamaan kaksi ensimmäistä kierrosta ilman kapteeniaan Steven Stamkosia tämän kärsimän veritulpan takia. Ykkösparin pakki Strålman oli syrjässä ensimmäiset kaksi kierrosta ja ensimmäisen Penguins-ottelun pohjeluumurtuman vuoksi. Tampa menetti myös ykkösmaalivahtinsa Ben Bishopin Pittsburgh-sarjan ensimmäisen ottelun ensimmäisessä erässä tämän kärsittyä jalkavamman.

Joukkue ei antanut yhdenkään noista ongelmista haitata menoaan, eikä siten kahden peräkkäisen ottelun häviäminen Penguinsillekään voinut sitä lannistaa. Joukkueessa on ilman Stamkosia ja Bishopiakin pelaajien ydinryhmä, joka selviytyi läpi samankaltaisten koettelemusten Stanley Cupin finaaliin saakka kantaneella marssillaan vuosi sitten.

"Minusta playoffmarssilla vastaan tulevien ylä- ja alamäkien kokeminen viime vuonna auttoi meitä lähtiessämme matkaan tänä vuonna," sanoi puolustaja Vistor Hedman.

"Me luotamme itseemme. Me luotamme pelitapaamme. Pari edellistä peliä ottivat koville, mutta me uskomme tähän ryhmään. Ei ole mitään merkitystä sillä, kuka sattuu olemaan jäällä. Tiedämme, että he pystyvät hoitamaan homman."

Cooperin "Joukkueet eivät pääse näin pitkälle vahingossa"-viesti näytti olevan suunnattu niin hänen omille pelaajilleen, kuin yhtä paljon myös niille, jotka epäilivät Lightningin mahdollisuuksia. Hän ei halunnut joukkueen tyytyvän vain näin pitkälle pääsyyn.

Jos joku muu ei usko Lightningin kuuluvan neljän parhaan joukkoon, se on heidän ongelmansa.

"En usko kenenkään tässä huoneessa välittävän siitä, miten me pääsimme tänne saakka muitten ihmisten mielestä," sanoi sentteri Brian Boyle. "Me tiedämme minkälainen joukkue meillä on. Olemme päässeet aika pitkälle kahtena vuonna peräkkäin. Jos joku haluaa olla siitä jotain muuta mieltä, sillä ei ole meille mitään väliä. Me emme siitä välitä."

Lightning todisti perjantaina, ettei Penguins ole ainoa tässa pelisarjassa pelaava nopea, taitava ja syvä joukkue. Tampan neljä maalia teki neljä eri pelaajaa: kolme hyökkääjää kolmesta eri ketjusta -- Ryan Callahan, Jonathan Drouin ja Tyler Johnson – sekä puolustaja Andrej Sustr.

Lightning organisoi ja siisti nousuja omasta päästä kiekon kanssa, mikä johti parantuneeseen nopeuteen ja kiekonhallintaan keskialueella, ja sarjan parhaaseen 37 laukaukseen kohti vastustajan maalia. Mutta pelkät taktiset hienosäädöt eivät riittäneet salamapaitojen palauttamiseen voittojen tielle.

"Teimme perjantaina taktisesti eri tavalla joitakin asioita, jotka minusta onnistuivat hyvin. Mutta taktiikkojen ja pelisysteemien parantumisen lisäksi minusta energiamme ja kamppailutasomme paranivat myös," sanoi Callahan. "Toteutimme pelisuunnitelmaa paljon paremmin kuin edellisessä pelissä, ja minusta se oli taktisia kuvioita tärkeämpi parannus."

Nyt finaalipaikan saa se, joka voittaa kaksi seuraavasta kolmesta ottelusta. Kuten Cooper sanoi, Lightning on päässyt näin pitkälle ansaitsemalla menestyksensä itse. Jos se onnistuu voittamaan vielä kaksi lisää, kukaan ei enää sano sen päässeen näin pitkälle "vahingossa."

"Tämä on 30 joukkueen liiga ja 16 joukkuetta pääsee pudotuspeleihin. Marginaalit voittajien ja häviäjien välillä ova todella pienet," sanoi Cooper. "Pian jäljellä on vain kahdeksan ja sen jälkeen käydään taas kova karsintataistelu. Nyt on enää neljä joukkuetta jäljellä. Uskon rehellisesti, että nämä joukkueet ovat ansainneet päästä tänne saakka. Jokainen on ansainnut sen palkkioksi kovasta taipaleestaan tänne. Tänne saakka päässeet ovat kaikki eliittijoukkueita. Eivätkä kaikki liigan eliittijoukkueet edes pelaa enää."

"Siksi meidän on todella kiitettävä onneamme, että olemme tässä tilanteessa. Ja vielä kahtena vuonna peräkkäin."