Bluesista vahvempi loukkaantumisten kautta

HAZELWOOD, Missouri. – Harjoitushallin kaukalo oli täynnä pelaajia. Kaikki nimet olivat paikalla. Kaikki kasvot, kaikki numerot harjoituspaitojen selissä. Tässä olivat kaikki pelaajat, jotka GM Doug Armstrong oli koonnut joukkueeksi viime kesänä. Tällä St. Louis Bluesilla oli tarkoitus päästä pudotuspeleihin taistelemaan Stanley Cupista. Jälleen kerran.

Kaikki ei kuitenkaan ollut sujunut ihan sillä tavalla kuin Armstrong oli suunnitellut. Pudotuspelipaikan Blues otti tietenkin päättämällä runkosarjan 107 pisteellä. Se sijoittui keskisen divisioonan kakkoseksi. Mutta paikkaa ei otettu koko Armstrongin kokoamalla ryhmällä. Loukkaantumiset veivät yhden pelaajan toisensa jälkeen pois pelaavasta kokoonpanosta pitkin kautta. Aina kun joku palasi pelikuntoon, joku toinen joutui sivuun. Pakkaa jouduttiin sekoittamaan jatkuvasti. Pelaajia siirrettiin edestakaisin paikasta toiseen.

Nyt vihdoinkin pakan sekoitus oli ohi. Siirtelyt tehty. Bluesin kokoonpano oli jäällä terveenä, viimeistä miestä myöten. Kaikki paikalla. Sopivasti valmiina vain päivää ennen pudotuspelien ensimmäisen kierroksen avausottelua Chicago Blackhawksia vastaan.

David Backes ja Troy Brouwer olivat paikalla. Viimeksi mainittu ainoa Bluesin kaikki 82 runkosarjapeliä pelannut pelaaja. Molemmat palasivat tiistain harjoituksiin suhteellisen lyhyitten poissaolojensa jälkeen. Brouwer missasi yhdet harjoituksen, Backes kolme peliä.

"Minä olen valmis," sanoi Backes. Harjoittelu oli tuntunut hyvältä. "Nyt minun pitää huolta siitä, että mahdun avausottelun kokoonpanoon jossakin neljästä ketjustamme."

Kapteenin paluu oli jo itsessään rohkaisevaa. Kuten oli kokonaisen kokoonpanon saaminen takaisin. Sen saman, joka Bluesilla olisi pitänyt olla koko ajan.

"Jokainen mies on terve ja joukkueen käytettävissä. Ensimmäistä kertaa sitten viime kesän," sanoi Backes. "Ajoitus on erinomainen. Tämä on juuri se aika vuodesta, jolloin kaikkia aseita tarvitaan. Nyt meillä on paljon syvyyttä kokoonpanossa. Se antaa meille joustavuutta tehdä mitä tahansa."

Blues lähtee innolla käyttämään sadan prosentin muonavahvuuttaan. Valmentaja Ken Hitchcock myönsi saman pitäessään 18 sekuntia kestäneen mediatilaisuutensa. Hän vastasi vain kahteen kysymykseen.

"Ensimmäistä kertaa koko kaudella," sanoi Hitchcock. "Se on mukava nähdä. Nyt meillä on valinnanvaraa."

Hitchcock ei suostunut sanomaan mitään muuta. Hän päätti lyhyen pressinsä tokaisemalla "Let`s play" ja häipyi matkoihinsa. Silti jokaisen Blues-pelaajan saaminen takaisin pelikuntoon on iso asia. Ja ehkä vielä isompi ja merkittävämpi asia oli se, miten Blues oli kauden läpi tänne saakka selviytynyt. Vaihtamalla yhtä pelaajaa sisään ja toista ulos loukkaantumisten takia jatkuvalla syötöllä koko kauden ajan.

Loukkaantuneitten lista oli pitkä. Patrik Berglund aloitti kauden sivussa. Sitten loukkaantuivat Robby Fabbri ja Kevin Shattenkirk. Sitten Paul Stastny ja Jaden Schwartz. Sitten Steve Ott ja Alexander Steen ja Alex Pietrangelo. Sitten Brian Elliott ja Jake Allen. Kukaan ei näyttänyt säästyvän sairastuvalta.

"Pukukopissa vallitsee sellainen uskomus, että koska olemme selvinneet niin monista vastoinkäymisistä, osaamme käsitellä niitä kun kohdallemme tulee lisää," sanoi Shattenkirk. "Jokainen täällä tietää, ettei pitkiä pudotuspelejä voi viedä läpi ilman koville ottavia menetyksiä. Kaikki eivät selviä loppuun saakka, etenkin jos playoffmarssista tulee pitkä."

"Mutta nyt meidän näkökulmastamme katsottuna loukkaantuneitten tilalle tulevilla on kokemusta tällaisista tilanteista. Eikä heidän tarvitse hankkia sitä kokemusta ensimmäistä kertaa kesken pudotuspelisarjan. Siitä on vielä paljon etua kun nuoria pelaajia heitetään isompiin rooleihin. Etenkin niin intensiivisissä koitoksissa kuin tulevat pelit ovat."

Tämä kokemus on tehnyt heistä Berglundin mukaan "henkisesti vahvempia". Ja sen takia he uskovat pystyvänsä toimimaan omina itsenään alkavissa playoffotteluissa. Niinä, joita heidän piti alunperin olla. Ja niinä, joita heistä koettelevan kauden ansiosta tuli. Heillä on myös vihdoinkin täydennysjoukkoja, kuten Backes asian sanoi. Ylimääräisiä pelaajia siltä varalta, jos valmennusjohto haluaa paikata jonkin huomaavansa puutteen.

"Tätä meillä ei ole ollut koko kaudella," sanoi Backes. "Jos olet ollut terveenä, olet pelannut. Tällaista luksusta meillä ei ole ollut. Mutta nyt on."