Blues vaihtoi maalivahtia ja voitti Sharksin

SAN JOSE –- St. Louis Bluesin valmentaja Ken Hitchcock heitti rohkeasti itsensä peliin ennen läntisen konferenssin finaalisarjan neljättä ottelua San Jose Sharksia vastaan. Hän suuntasi paineet ja haasteet itseään kohti. Bluesin hävittyä sarjan kolmas peli torstaina Hitchcock sanoi, että hänen tehtävänsä oli keksiä keino nostaa joukkue pois sen kaivamasta kuopasta, näyttää valoa pimeydessä ryhmälle, joka olisi helposti voinut hävitä kaikki kolme ensimmäistä pelisarjan ottelua.

Blues löysi Hitchcockin näyttämän valon noin 10-12 minuuttia ensimmäisen erän alusta, puolustaja Kevin Shattenkirkin arvion mukaan. Ensin Troy Brouwer teki ylivoimamaalin ajassa 6:14. Sitten Sharksin maalivahti Martin Jones teki uskomattoman torjunnan mailallaan, mutta Jori Lehterä tuikkasi kiekon maaliin hetkeä myöhemmin ajassa 10:11. St. Louis Blues löysi taas oman identiteettinsä ja pelitapansa. Sen tyylin, jolla sen tuleekin pelata. Se löysi valon.

Blues pelasi omaa peliään suurimman osan ottelusta, ja voitti Sharksin maalein 6-3. Voitto tasoitti paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavan sarjan 2-2:een ja varmisti uuden raikkaan alun kotikenttäedun turvin. Viides ottelu pelataan St. Louisin Scottrade Centerissä maanantaina.

Blues voi kiittää voitostaan taktiikkaa. Ja se voi kiittää pelaajasiirtoja, kuten ketjukoostumusten muutoksia ja maalivahti Brian Elliottin vaihtamista Jake Alleniin. Epätoivolla oli oma osuutensa myös. He tiesivät, mitä heidän oli tehtävä ja tekivät sen. Ymmärtäen, millaisia seuraukset muussa tapauksessa olisivat.

"Se oli yhdistelmä useammista asioista, jotka meidän oli tehtävä," sanoi Hitchcock. "Pelaajat ansaitsevat tunnustusta yrityksestä. Heidän pelaamisensa näytti samanlaiselta kuin Chicago-sarjassa, mikä on hyvä merkki. Me teimme työmme niin kuin piti."

Oikeastaan ei tarvittu mitään suurta suunnitelmaa. Oikea hienosäätö oikeaan aikaan, pieni muutos tuonne, viimeinen silaus sinne ja tänne. Tulos perjantaina vietetyistä tunneista, joitten aikana yritettiin löytää punainen lanka, jonka avulla pelisarjaa voitaisiin jatkaa.

"Teimme joitakin hienosäätöjä, mutta minusta se, mitä Hitchcock ja me kaikki muut sanoimme oli, että meidän oli tehtävä kaikki pienet asiat paremmin. Saada kiekkoja sisään, ylittää keskialue nopeammin," sanoi Shattenkirk. "Ylitimme keskialueen hitaasti kolmessa ensimmäisessä ottelussa, emmekä sen takia saaneet luotua minkäänlaista vastakarvapainetta vastustajan päätyyn. Kun näimme sen nauhalta ja näimme esimerkit, joissa se toimi - tajusimme, millä tavalla meidän tulee nuo tilanteet pelata."

Ja niin he löysivät sen, mikä heillä aikaisemmin jo oli.

"Minusta me palasimme juurillemme. Siihen, millä tuli menestystä runkosarjassa ja playoffien kahdella ensimmäisellä kierroksella," sanoi kaksi ylivoimamaalia neljännessä pelissä tehnyt Brouwer. "Saimme kiekkoja syvälle vastustajan päätyyn. Onnistuimme luomaan paikkoja maaliviivan takaa mieluummin kuin luomalla niitä suorista hyökkäyksistä."

Bluesin oli oltava sisukkaita. Heidän oli pelattava tilanteet loppuun ja jahdattava paluukiekkoja, mikä kahden edellisen ottelun pelistä oli puuttunut. Heidän oli saatava peliä enemmän hyökkäysalueelle. Vietettävä vähemmän aikaa kiekon jahtaamiseen ja ylivoimahyökkäysten antamiseen Sharksille. Heidän oli käytettävä kiekonmenetykset hyväkseen.

Heidän oli pelattava epätoivoisesti. Putoaminen tappiotilanteeseen 3-1 oli todella lähellä ja näytti jo todennäköiseltä kahden edellisen pelin esitysten perusteella.

Mutta sitten kaikki muuttui.

"Ajattelimme, että jos voitamme tämän pelin, olemme tasoissa 2-2," sanoi Shattenkirk. "Kaikki tosiaan luulivat, että me olimme jo mennyttä ennen tätä ottelua. Se näkyi meidän pelissämme. Emme olleet näyttäneet parastamme. Mutta me uskoimme, että pystyisimme vielä tasoittamaan. Ja nyt meillä on kotikenttäetu."

Blues sai kotikenttäetunsa takaisin. Pelin painopiste on heidän puolellaan. Jos siihen voidaan ylipäätään uskoa, ottaen huomioon, miten Sharksin peli kääntyi ylösalaisin kolmospelin ja neljännen välissä. Blues pelasi tunteella ja tahdolla. Kaksi maalia tehneitten Brouwerin ja Kyle Brodziakin johdolla. Toinen Brodziakin maaleista tuli alivoimalla toisessa erässä. Blues potki eteenpäin menetettyään kapteeni David Backesin heti ensimmäisessä erässä ja Robby Fabbrin kolmannessa. Oikeat hienosäädöt ja oikeat siirrot tehtiin oikeaan aikaan.

Hitchcock oli ottanut paineet itselleen. Voitettuaan pelin ja vastattuaan haasteeseen, hän pystyi näkemään sarjan loppupelit valoisammin. Kaksi tai kolme viimeistä ottelua, jotka voisivat viedä hänen joukkueensa kolmannen pelin pohjakosketuksesta neljännen pelin korkeuksiin ja edessä olevaan uuteen pelisarjaan.

"Meidän on pelattava kuten me pelasimme tänään jos aiomme voittaa," sanoi Hitchcock. "Me pelasimme kovavauhtista jääkiekkoa. Me pelasimme fyysisesti. Me aiheutimme suunnanmuutoksia. Meidän on pelattava sillä tavalla. Jos me pelaamme näin ja jatkamme tällä samalla tiellä, pidän mahdollisuuksiamme hyvinä. Minusta meillä on mahdollisuudet voittaa."

"Meidän on jatkettava samalla tavalla saavuttaaksemme menestystä. Ei ole väliä, onko vastassa San Jose, Chicago tai Dallas. Meillä on oma tapamme pelata. Meidän on vain löydettävä se. Tänään oli päivä, jona me löysimme sen."