Blues selvisi pitkästä aikaa lännen finaaliin

DALLAS -- Paksun tumman verhon takaa kuului riemuhuutoja, kun Dallas Starsin pelaajat laahustivat pukukoppiinsa päät painuksissa ja unelmat pirstaleina. St. Louis Bluesin valmentaja Ken Hitchcockin ”NHL:n tulevaisuudeksi” nimittämän vauhdikkaan joukkueen on odoteltava menestystä vielä ainakin yksi kausi.

Tulevaisuutta edustava Stars hävisi NHL:n nykyisyydelle, joka jyräsi sen yli Bluesin muodossa. Aiemmilla kausilla aina alakynteen jäänyt St. Louis ei ole koskaan voittanut Stanley Cupia, ja joukkueen viimeisestä esiintymisestä läntisen konferenssin finaalissa on ehtinyt kulua jo puolitoista vuosikymmentä. Bluesilla oli maine joukkueena, joka ei kyennyt etenemään ensimmäiseltä playoff-kierrokselta jatkoon. Valmentajallekin oli jo melkein annettu lähtöpassit. Runkosarjassa St. Louis pärjäsi erinomaisesti vuodesta toiseen, mutta tosipeleissä ei sitten paukkuja löytynytkään.

Nyt niitä löytyy, ja nyt he ovat tarpeeksi hyviä. Blues meni jatkoon ylivoimaisella tavalla voitettuaan Starsin American Airlines Centerissä keskiviikkona pelatussa NHL:n playoffien toisen kierroksen seitsemännessä ottelussa maalein 6-1. St. Louis latoi avauserässä kolme maalia, toisessa kaksi ja vielä yhden tyhjiin kolmannessa. Dallasin tähtien tuike sammui, ja Blues vei ottelusarjan nimiinsä. Seuraavaksi on edessä konferenssifinaali.

”Se on ollut tavoitteemme joka vuosi”, sanoi Bluesin kapteeni David Backes, joka on pelannut NHL-uransa kaikki 10 kautta St. Louisissa. Hänestä tulee rajoittamaton vapaa agentti heinäkuun alussa. ”Mutta tänä vuonna meillä oli tiiviimpi joukkue, joka oli valmis laittamaan itsensä enemmän likoon. Kun pelit kovenivat, tuimme toisiamme emmekä alkaneet osoitella ketään syyttävillä sormilla.”

”Juuri sellaista kulttuuria olemme yrittäneet rakentaa tänne jo kauan. Meillä on nyt koossa oikeanlainen ryhmä, jossa useat pelaajat ottavat vastuuta. Ja maalivahtimme on fantastinen, mikä on playoffeissa elintärkeää. Hyvä maalivahtipeli näyttäisi olevan avain voittoon”, sanoi Backes virnistäen viimeisen lauseen kohdalla.

Stars kaatui lopulta maalivahteihinsa. Dallas-luotsi Lindy Ruffin oli pakko ottaa Kari Lehtonen vaihtoon, kun tämä oli päästänyt kahdeksasta laukauksesta kolme selkänsä taakse jo ottelun avauserässä. Lisäksi yksi maali hylättiin Vladimir Tarasenkon oltua paitsiossa. Lehtosen tilalle toiseen erään luistellut Antti Niemi ei pärjännyt kovinkaan paljon paremmin. Dallas joutui vaihtamaan ottelusarjassa maalivahtiaan kesken ottelun kolmessa pelissä seitsemästä. Maalivahtipeli osoittautui Starsin heikoimmaksi lenkiksi, kun Bluesilla se oli kiistaton vahvuus.

”Olemme tehneet todella paljon töitä tämän eteen”, Backes sanoi. ”Olemme hitsautuneet joukkueena yhteen, kun olemme olleet seiskapeleissä selkä seinää vasten. Olemme pelanneet parasta peliämme silloin kun sitä on eniten tarvittu.”

Ehkä tämä kaikki rakentui ajan myötä. Ehkä siihen tarvittiin kaikki ne tappiot ja pettymykset. Näinhän joukkueet toimivat. Ensin tulee paljon huteja, mutta kun oikeat palaset löytyvät, kun mukana on luotettavia veteraaneja ja nousevia nuoria, ja kun tähdet ovat kohdallaan, joukkue painaa täysillä eteenpäin. Ja Blues tekee niin juuri nyt.

Hallitseva mestari Chicago Blackhawks nöyrtyi St. Louisin käsittelyssä seitsemännessä ottelussa. Samoin kävi läntisen konferenssin ykköselle. Blues ei ole enää alakynnessä. Blues on valmis.

”Joukkueella voi olla vaikeaa monestakin eri syystä”, sanoi Brouwer, joka tuli Bluesiin 2. heinäkuuta, kun T.J. Oshie kaupattiin Washington Capitalsiin. ”St. Louis pelasi vuodesta toiseen Los Angelesia ja Chicagoa vastaan playoffien ensimmäisellä ja toisella kierroksella. Kings ja Blackhawks voittivat Stanley Cupin useita kertoja. Ehkä Bluesillakin oli aiemminkin koossa hyvä joukkue, mutta heidän vastustajansa olivat ilmiömäisiä.”

”Tällä kaudella olemme nousseet joukkueena aivan uudelle tasolle. Olemme halunneet tätä kauden ensimmäisestä päivästä saakka. Tästä on hyvä jatkaa eteenpäin, mutta olemme vasta urakan puolivälissä.”

Pokaaleja ei nostella vielä. Bluesin on vielä voitettava yksi ottelusarja läntisessä konferenssissa ennen kuin sillä on mahdollisuus tavoitella Stanley Cupia. Mutta tässäkin saavutuksessa on jo jotakin erityistä. Jotakin sellaista, mitä ei ole koettu St. Louisissa 15 vuoteen, eikä 15 vuoteen ennen sitä.

Siitä on siis pitkä aika, ja tulevaisuus on yhä tulevaisuutta. Mutta St. Louis elää tässä hetkessä.