St. Louis Blues kurottaa Central divisioonan kärkipaikkaan

Tampa Bay Lightningin suvereenia menoa on äimistelty koko kausi, mutta myös Central-divisioonasta löytyy harvinaisen tulikuuma joukkue. St. Louis Blues on kerännyt tämän kalenterivuoden aikana yhtä monta pistettä kuin Tampakin, kaikkiaan 60. Tammi-helmikuussa joukkue kiskoi peräti 11 ottelun voittoputken, ja nyt se on voittanut yhdeksästä viime ottelustaan seitsemän.

Bluesilla on pelaamatta runkosarjaa kolmen ottelun verran. Se vierailee keskiviikkona Central-divisioonan hännänhuipun Chicago Blackhawksin kotiluolassa ja isännöi torstaina Philadelphia Flyersia sekä lauantaina Vancouver Canucksia. Edellä mainittujen pudotuspelisaumat ovat jo menneet, joten ne pelaavat ainoastaan kunniasta.
Kahden pisteen erolla ennen St. Louisia Central-divisioonaa johtava Winnipeg Jets pelaa niin ikään vielä kolmesti. Se päättää runkosarjan vieraskiertueeseen kohtaamalla Minnesota Wildin, Colorado Avalanchen ja Arizona Coyotesin. Taistelu piikkipaikasta saattaa hyvinkin jatkua viimeiselle kierrokselle saakka.
Bluesin nousu on ollut suorastaan hätkähdyttävä. Vielä tammikuun 2. päivänä joukkue oli koko NHL:n jumbo, ja nyt se taistelee kivikovan Centralin voitosta.

• Vuodenvaihteen jälkeen olemme pelanneet hyvin, ja olen todella ylpeä tästä joukkueesta. Mutta pelejä on vielä paljon pelaamatta. Vielä ei ole varaa tyytyväisyyteen, on parannettava joka päivä, Bluesin varakapteeni Vladimir Tarasenko sanoi Bluesin kukistettua Avalanchen maanantaina 3-2 voittolaukauskilpailun jälkeen.
  Tarasenkon 2-0 osuma kolmannen erän alkajaisiksi oli hänen 31. maalinsa tällä kaudella. Venäläishyökkääjällä on menossa jo viides peräkkäinen vähintään 30 maalin kausi.
  - Se oli hyvä voitto meiltä. Ensimmäinen erä oli hyvä, toinen ei niinkään. Teimme liikaa helppoja virheitä. Kolmas erä oli jälleen mallikas, Bluesin päävalmentaja Craig Berube totesi.
  Lisää aiheesta: [Riikolalla on vuori kiivettävänä\]
  St. Louisin tulokasmaalivahti Jordan Binnington poimi 24 kiekkoa ja nappasi kauden 22. voittonsa. Se on Bluesin seuraennätys tulokkaiden osalta ja sivuaa Binningtonin virkaveljen Jake Allenin lukemia kaudelta 2014-15.
  - Arvostan tätä ennätystä todella paljon. Loppukaudesta on tullut hyvin peliaikaa, ja olen innoissani, Binnington myhäili.
  Hän on torjunut tällä kaudella 30 ottelussa. Tilastot ovat napakkaa luettavaa, kun Binningtonin torjuntaprosentti on mainio 92,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo vain 1,85 ottelua kohden.
  - Olen onnellinen tästä organisaatiosta ja tästä joukkueesta. Nyt täytyy vain jatkaa työntekoa ja pysyä keskittyneenä, hän lisäsi.
  Blues on ollut vuosikymmenen alun jälkeen vakiovieras pudotuspeleissä, tosin viime keväänä playoff-karkelot jäivät välistä. Kaksi vuotta sitten joukkue eteni toiselle kierrokselle, kolme vuotta sitten Blues eteni aina Läntisen konferenssin finaaleihin saakka, jossa se joutui kuitenkin taipumaan San Jose Sharksille voitoin 2-4.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Stanley Cupia Blues ei ole koskaan voittanut. Se pelasi finaaleissa kolmella ensimmäisellä kaudellaan 1968-70, mutta edellisestä rykäisystä on siis pian 50 vuotta aikaa.
  Sopisiko tämän kevään Bluesille mustan hevosen rooli?