St. Louis hakee toistamiseen torjuntavoittoa

Tappiosta huolimatta maalivahti Pekka Rinne saa kiitettävän arvosanan Nashville Predatorsin ja St. Louis Bluesin viidennestä kohtaamisesta. Muut pelaajat saavatkin sitten katsoa peiliin ja miettiä, mitä voisivat tehdä paremmin, jotta ottelusarja menisi poikki sunnuntaina ja Predators etenisi Läntisen konferenssin finaaleihin.

Bluesin perjantainen 2-1 voitto nosti sen otteluvoitoissa jo yhden voiton päähän Predatorsista, mutta seurahistorian perusteella joukkueen kiri loppuu tähän. Blues on ollut aikaisemminkin voitoissa tappiolla 2-3 ja noussut vain kolme kertaa takamatkalta sarjavoittoon. Näin kävi vuosina 1972, 1991 ja 1999, ja joka kerta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
- Olemme pelanneet ajoittain hyvin tässä sarjassa, mutta emme tasaisesti. Selkämme ovat edelleen seinää vasten. Meidän on pelattava aina vain paremmin, sillä Nashvillen kotihalli on todella, todella vaikea paikka pelata. Katsotaan, mitä tapahtuu, Bluesin maalivahti Jake Allen tuumi perjantaina.
Blues pelaa nyt paremmin kuin koskaan meneillään olevassa sarjassa ja saattaa itsetuntonsa löytäneenä kirjoittaa seurahistoriaa. Kaikki riippuu siitä, onnistuuko Predators korjaamaan virheensä.
Ensimmäiseksi Nashvillen ykkösketjun pitää palata takaisin joukkueen pelaavaan kokoonpanoon. Kolmikko Ryan Johansen, Viktor Arvidsson ja Filip Forsberg takoi yhteensä 15 tehopistettä Chicago Blackhawksia vastaan pelatussa ottelusarjassa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Blues-sarjassa Forsbergilla on ylivoimamaali ensimmäisestä ottelusta ja ykkössyöttö kolmannesta ottelusta. Johansenille merkattiin ensimmäisessä ottelussa ykkössyöttö. Arvidssonin saldo on nolla, ja hänen viiden ottelun pisteetön putkensa on miehen pisin tehoton jakso tällä kaudella.
- Meidän täytyy pelata nopeampaa peliä, varsinkin meidän ketjumme. Meidän täytyy käyttää nopeuttamme ja kokoamme hyväksemme, synkkä Johansen tuumi tappion jälkeen ja jatkoi, että kuudenteen otteluun täytyy saada parempi alku, että he pääsevät johtoasemaan ja saavat ottelun hallintaansa.

• Enemmän painetta vastustajalle ja vähemmän jäähyjä, hän luetteli voiton avaimet.
  Nashvillen puolustaja P.K. Subban vakuutti, että he kyllä tietävät, miten heidän tulee pelata voittaakseen. Varmasti, mutta onnistuuko se, jos he eivät pääse alusta lähtien kuskin paikalle? Blues teki perjantaina ensimmäisen kerran sarjassa ottelun avausmaalin, ja Predators meni siitä hämilleen.
  Predatorsille kirjattiin perjantaina 22 laukausta Allenin maalia kohti, mikä oli vähemmän kuin kertaakaan aikaisemmissa Bluesia vastaan pelatuissa otteluissa. Blues puolestaan ei ole koskaan aiemmin tämän kauden pudotuspeleissä saanut pidettyä vastustajan laukausten määrää noin alhaisena.
  - Vastustaja heräsi eloon, Nashvillen selkäranka Rinne myönsi.
  Rinne harmitteli sitä, että perjantain molemmat maalit syntyivät samalla tavalla. Vastustaja pääsi vapaasti lähietäisyydelle eikä erehtynyt.
  - Kummallakin kerralla sama juttu. Kaveri jäi vapaaksi edessäni, kaksi paluukiekkoa, kaksi maalia.
  Avausmaalin tehnyt Dmitrij Jaskin ehti paluukiekkoon ennen Predatorsin tähtipuolustaja Ryan Ellisiä, eikä Rinteellä ollut mitään mahdollisuutta ehtiä kiekon eteen. Voittomaali 2-1 sai alkunsa Predatorsin maalin takaa. Toinen huippupakki Roman Josi yritti lähettää kiekon pois omalta alueelta, mutta Colton Parayko sieppasi kiekon mailaansa ja veti kohti maalia. Kiekko osui matkalla Jaden Schwartziin, ja Rinne torjui, mutta vapaana ollut Schwartz pääsi paluukiekolle ennen Josia sekä Ellisiä ja iski voittomaalin.
  Predatorsin parhaat puolustajat pitivät perjantaina ikään kuin välipäivän. Sunnuntain ottelutulos riippuu siitä, ovatko he taas pelituulella niin puolustus- kuin hyökkäyspäässä.
  Bluesilla ei ole mitään hätää, jos se jatkaa pelaamista viidellä viittä vastaan samalla tavalla ja saa ylivoimapelinsä kuntoon. Perjantaina joukkue sai pelata ylivoimaa viisi kertaa - yhteensä 7.31 minuuttia - mutta ei onnistunut kertaakaan. Ponnettoman yrityksen tulokseksi jäi kolme laukausta maalia kohti.
  Rinne on oikeassa siinä, että heidän on pelattava paljon paremmin, sillä Bluesin tähän saakka kitunut pieni liekki palaa nyt täydellä roihulla.
  - Sarjan voittaminen on aina vaikeaa. Se on henkisesti vaativaa ja rankkaa, Rinne selitti miksi on tärkeää pitää pää kylmänä.

Kävipä sunnuntain ottelussa niin tai näin, Predatorsin fanit pääsevät purkamaan tunteitaan oikein olan takaa. Seura saa jokaisen ottelusarjan alkaessa lahjoituksena auton, joka maalataan vastustajan seuravärein ja pysäköidään hallin pihalle. Fanit saavat maksua vastaan käyttöönsä lekan, jolla he voivat murjoa autoa sydämensä kyllyydestä. Karttuneet varat menevät hyväntekeväisyyteen.
Hallin pihalla on jo lyttyyn lyöty auto Blackhawksin väreissä. Fanit toivovat, että se saa pian seurakseen Bluesin sinikeltaisen murskatun menopelin sekä vielä ilman kolhuja olevan uuden auton, Anaheim Ducksin tai Edmonton Oilersin väreissä.