St. Louis Bluesin kova ykkösnyrkki dominoi

Jos on voinut Tampa Bay Lightningin ykkösnyrkkiä kutsua alkukauden ajan pitelemättömäksi, niin samat sanat pätevät myös Läntisen konferenssin kärkijoukkue St. Louis Bluesin vastaavaan. Liigan parhaisiin maalintekijöihin lukeutuva Vladimir Tarasenko on yhdessä Jaden Schwartzin sekä kesällä joukkueeseen hankitun Brayden Schennin kanssa lyönyt muille lännen joukkueille isoa luuta kurkkuun.

Kuka olisi uskonut ennen kauden alkua, että vahvana duunarijoukkueena ja erittäin raskastekoisena ryhmänä pidetty St. Louis Blues johtaisi 22 pelaamansa ottelun jälkeen sekä Central-divisioonaa että koko konferenssia kuuden pisteen erolla seuraavaan? Kaikki on lähtenyt liikkeelle päävalmentaja Mike Yeon luomasta pelisysteemistä. Yeo on tiiviin puolustuspelaamisen nimeen vannova käskyttäjä, jonka ryhmä ei lähtökohtaisesti mässäile maaleilla ja laita joka ilta Lightningin tai Maple Leafsin kaltaista yleisöä viihdyttävää hyökkäyssirkusta käyntiin, vaan luottaa siihen, että kova työnteko tuottaa tarvittavat maalipaikat.
Tyyli on osoittautunut tehokkaaksi. Ydinasiana on ohjata vastustajien hyökkäykset kulmiin ja pakottaa heidät painimaan fyysisten Alex Pietrangelon ja Colton Paraykon tyylisiä torneja vastaan. Puolustus toimii kurinalaisesti eikä ole heti ensimmäisenä roiskimassa kiekkoa hätäisesti. Hyökkäystä taas voisi kuvailla pari sanalla: työteliäs ja tehokas. Bluesin hyökkääjät pelaavat toisilleen ottelusta toiseen. Yeoa edeltäneen päävalmentaja Ken Hitchcockin joukkueessa samanlaista asennetta ei aina ollut. Muun muassa yhteistyö venäläishyökkääjä Tarasenkon kanssa rakoili aika ajoin pahastikin. Nykyään tilanne on täysin toinen.

• Kun näkee toisten pelaajien tekevän kovasti töitä joukkueen eteen, niin sitä ei vain voi olla itse seisoskelemassa tekemättä mitään. Sitä yrittää tehdä ketjukaverin työn mahdollisimman helpoksi omalla panoksella. Mielestäni olemme kaikki onnistuneet siinä hyvin, Tarasenko muotoili Bluesin murskavoittoon päättyneen tiistain kamppailun jälkeen.
  On aivan pakko ottaa käsittelyyn pelaajaa, joka on tällä hetkellä pelaamassa uransa parasta jääkiekkoa Yeon alaisuudessa. Hänen nimensä on Brayden Schenn. Monipuolinen 26-vuotias hyökkääjä siirtyi kesällä Philadelphia Flyersista nuottipaitoihin kaupassa, jossa toiseen suuntaan meni suomalaissentteri Jori Lehterä, ykköskierroksen varausvuoro viime draftiin (varasivat hyökkääjä Morgan Frostin) sekä ehdollinen varausvuoro tulevan kesän varaustilaisuuteen.
  Moni epäili, kuinka viime kaudella lähinnä ylivoimalla osumia tehtaillut kanadalainen istuisi Bluesin miehistöön. Mutta mitä vielä, Schenn on ollut toistaiseksi jäätävässä vireessä nakuttaen 22 ottelussa hurjat tehot 10+20=30. Eikä hän ole ollut enää pelkästään ylivoimaosumien varassa, vaan tasakentällisinkin meno on ollut huimaa. Siitä kertoo liigan plus-miinustilasto, jonka kärkitilaa miehittää Bluesin kärkikolmikko. Schenn ja Schwartz ovat jaetulla ykköstilalla lukemalla +19.

• Brayden on kerrassaan loistava pelaaja, joka soveltuu moneen rooliin. On ollut hienoa seurata, kuinka hyvin hän on istunut ykkösketjun pelaamiseen näin lyhyellä ajalla. Onnistuimme mielestäni hyvin kiinnittämään hänet joukkueeseen (viisi vuotta ja reilu viisi miljoonaa dollaria per kausi), Bluesin GM Doug Armstrong kehui NHL.comille.
  Viime yön kamppailussa kolmikko näytti jälleen hauista murjomalla Edmonton Oilersin maanrakoon lukemin 8-3. Ketjun jokainen lenkki vietti kamppailussa peräti neljän tehopisteen iltaa. Yhteenlaskettu plus-miinussarake näytti herroilla lukemaa +12.
  Ottaen huomioon, että joukkueen riveistä puuttuvat ainakin jouluun asti keskushyökkääjä Patrik Berglund sekä valitettavasti koko kauden missaava laitahyökkääjä Robbie Fabbri, on Bluesin meno ollut vakuuttavaa. Tälläkin hetkellä joukkue painelee kolmen ottelun voittoputkessa.