Blues-hylkiö Zubrus sai uuden mahdollisuuden

Jääkiekoilija Dainius Zubruksen NHL-ura oli vakavasti katkolla viime kesänä.

New Jersey Devils halusi eroon hyökkääjän yhdestä sopimusvuodesta ja asetti hänet siirtolistalle. Mikään seura ei poiminut kokenutta laiturijyrää.

Hän joutui nielemään ylpeytensä ja osallistumaan St. Louis Bluesin koeleirille (professional tryout). Blues ei kuitenkaan nähnyt hänelle käyttöä, vaan tekikin yhden vuoden sopimuksen Martin Havlatin kanssa.

Etsintä jatkui. Zubrus sai kutsun vastaavalle koejaksolle San Jose Sharksiin, joka innostui ideasta Bluesia enemmän. Zubrus teki marraskuussa loppukauden sopimuksen.

New Jerseyn aikana Zubrus ehti vakuuttaa San Josen nykyisen valmentajan Peter DeBoerin, mikä avasi hänelle vielä yhden mahdollisuuden. Tuskin ilman DeBoer-yhteyttä sopimusta San Josen kanssa olisi syntynyt.

San Josen GM Doug Wilson on tosin tunnettu siitä, että hän uskaltaa antaa Sandis Ozolinshin ja Claude Lemieuxin kaltaisille veteraanipelaajille mahdollisuuksia vielä uran ehtoopuolellakin.

Kausi on sujunut vaihtelevasti pienessä roolissa. Runkosarjassa otteluita kertyi 50, ja tehopisteitä vaatimattomat seitsemän.

Zubrus on kuitenkin täyttänyt sen tehtävän, johon hänet palkattiin. Liettualainen on kokenut syvyyspelaaja, joka on hyvä heittää kehiin rauhoittamaan tilannetta.

Ja mikä tärkeintä, pudotuspeleissä kokemusta tarvitaan entistä enemmän. Hän tuli mukaan Nashville-sarjaan ja oli myös mukana konferenssifinaalin ensimmäisessä pelissä. Zubrus taisteli nelosketjussa Nick Spalingin ja Tommy Wingelsin kanssa alle yhdeksän minuuttia.

Toivotaan, että hän voi tuoda mukaan aggressiivisuutta, nimimerkki Lets Go toivoi Twitterissä.

- Luojan kiitos. Hän olisi kuulunut sinne alusta asti, säesti WheelhouseClap.

Zubrus ei ole lähellekään sarjan paras ja taitavin pelaaja, mutta jos San Jose Sharks onnistuisi voittamaan Stanley Cupin, langan päät kietoutuisivat kiehtovalla tavalla yhteen.

Kun Liettuasta ponnistaa NHL:ään, se on jo sinänsä hieno suoritus. Puhumattakaan siitä, että on pelannut urallaan 1293 runkosarjan ottelua.

Zubrus oli auttamassa Philadelphia Flyersiä Stanley Cupin pudotuspeleihin 1997 jo tulokaskaudellaan, mutta Detroit Red Wings vei voiton suoraan neljässä pelissä.

Kun tulokaskauden finaalista oli kulunut 15 vuotta, tuli eteen uusi mahdollisuus New Jersey Devilsin paidassa. Keväällä Devilsillä oli hyvin tulivoimaa. Kovasta yrityksestä huolimatta Los Angeles oli parempi otteluin 4-2.

Nyt ikää on 37 vuotta, ja kaikki tietävät, ettei vastaavia mahdollisuuksia todennäköisesti enää koskaan.

Mainitsiko joku henkilön nimeltä Kimmo Timonen?

Lähes joka vuosi Stanley Cupissa putkahtaa esille veteraani, joka haluaisi huipentaa uransa himoitun pokaalin voittoon. Tänä vuonna se voisi olla Zubrus.

Timosen rooli oli pieni viime keväänä Chicago Blackhawksissa, mutta hän sinnitteli pudotuspelit läpi, vaikka hän oli urallaan tottunut isoihin minuutteihin. Se kannatti, ja kesällä Timonen sai kierrättää kannua pitkin Savoa.

Zubruksen tarinan kiehtovuutta lisää hänen taustansa. Hänen lisäkseen Liettuasta on ponnistanut NHL:ään ainoastaan yksi pelaaja, puolustaja Darius Kasparaitis. Nimerkillä "Polvien hautausmaa" tunnettu kovaluinen puolustaja ehti pelata 898 NHL-runkosarjan matsia.

Ilman työsulkukautta Zubruksella olisi kasassa 20 kautta NHL:ssä. Se on kova saavutus isokokoiselle voimalaiturille, jonka pelityyli on erittäin kuluttava kaikkien taklauksien ja väliinmenojen takia.

Zubruksen lisäksi San Josen pelaajista vain Joe Thornton ja Patrick Marleau ovat pelanneet NHL-jääkiekkoa 1990-luvulla. Sharksin voittaessa he veisivät joukkueen pelillisinä johtohahmoina suurimman huomion, mutta Zubruksen kannun nostaminen lämmittäisi monen kiekkoromantikon sydäntä erityisellä tavalla.

St. Louisin kohtaaminen konferenssifinaalissa tuo vielä lisäpotkua.

Hänet syrjäyttäneen Havlatin pelit jäivät St. Louis Bluesissa kahteen. Zubrus ei ole luonteeltaan ilkeämielinen tyyppi, mutta voiton jälkeen hän voisi ehkä puolihuolimattomasti nikata silmää St. Louisin johtomiesten aitioon päin.