Kekäläisen Blue Jackets kääntää kirjassaan uuden sivun

Columbus Blue Jackets on ollut kaikkien huulilla keväästä asti. Joukkueen GM Jarmo Kekäläisen liikkeet taalaliigan siirtotakarajalla kohisuttivat kiekkomaailmaa, kun Kekäläinen piti Sergei Bobrovskin ja Artemi Panarinin joukkueessaan, vaikka hän tiesi, että kumpikaan venäläistähdistä ei välttämättä jatka kauden jälkeen Ohiossa.

Samalla Kekäläinen vahvisti hyökkäyskalustoaan, kun hän hankki siirtotakarajan läheisyydessä riveihinsä Ryan Dzingelin ja Matt Duchenen. Se oli selvä signaali joukkueelle. Uskon teihin, nyt on aika tavoitella menestystä.
Pudotuspelit alkoivat upeasti, kun sinitakit tiputtivat taalaliigaa dominoineen Tampa Bay Lightningin laulukuoroon pudotuspelien avauskierroksella voitoin 4-0. Toisella kierroksella vastaan tuli kuitenkin seinä Boston Bruinsin muodossa.
Lisää aiheesta:[NHL:n pelaajamarkkinoiden siirtojen ja sopimusten seuranta\]
Hypätäänpä ajassa nykyhetkeen. Kun eletään heinäkuun 2. päivää, Blue Jacketsin pukukopissa on käynyt melkoinen puhuri. Pelaajamarkkinoiden ensimmäisen päivän aikana Bobrovski teki sopimuksen Florida Panthersiin, Panarin New York Rangersiin ja Duchene Nashville Predatorsiin. Dzingelin tilanne on vielä auki, mutta voi olla, että myös hän vaihtaa maisemaa.
Kekäläinen tiedosti panostuksensa riskit. Venäläiskaksikosta olisi varmasti saanut siirtotakarajalla kelvollisia palapelin palasia vastineeksi, mutta suomalainen päätti tavoitella menestystä. Se on kunnioitettavaa. Eikä Kekäläinen luopunut tähdistään taistelutta, siitä kielii esimerkiksi Panarinille viime hetkellä jätetty jättimäinen sopimustarjous.
- Joukkueemme runko on hyvässä kunnossa. Sen ansiosta otimme riskin siirtotakarajalla, koska tiesimme, että olemme huonoimmassakin tapauksessa kunnossa. Ajattelimme, että jos tämä on Bobrovskin ja Panarinin viimeinen kevät joukkueessa, meidän pitää hyödyntää se mahdollisuus, Kekäläinen paalutti.

Lopputulos on kuitenkin paperilla karu: Blue Jackets on tietyllä tapaa palannut vuosien takaiseen tilanteeseen. Joukkueen kivijalka on laadukas, mutta selvät johtotähdet loistavat poissaolollaan. Ohio on markkina-alueena supertähdille hieman nihkeä paikka, ja se on näkynyt suoraan Blue Jacketsin kokoonpanossa. Esimerkiksi venäläiskaksikko ei vaihtanut seuraa menestysmahdollisuuksien perusteella, vaan lopullinen selitys etenkin Panarinin kohdalla taisi olla se, että New York kaupunkina houkutteli laituria enemmän.
- Sanoimme alusta asti, että teemme kaikkemme pitääksemme hänet. Sen myös näytimme. Osoitimme viimeisenä päivänä, että olemme sitoutuneet voittamiseen johtoa myöten. Teimme hänen kohdallaan kaikkemme ja tiedän, että voin mennä nukkumaan joka ilta puhtaalla omatunnolla, Kekäläinen pohti.
Mitä tapahtuu tulevaisuudessa? Ohiossa on aika kääntää sivua, se on tosiasia. Kuten Kekäläinen totesi, Blue Jacketsin pullat ovat kuitenkin hyvin uunissa. Runko on edelleen laadukas ja kasassa, eikä joukkueen tulevaisuus näytä mitenkään järisyttävän pahalta.
Puolustuskalusto on edelleen rautainen. Seuran johto hoiti jo Ryan Murrayn jatkosopimuksen, jonka jälkeen edessä ovat neuvottelut Zach Werenskin kanssa. Tuo kaksikko ja Seth Jones sekä Markus Nutivaara takaavat sen, että alakerta on laadukkaissa käsissä.
Hyökkäyspäässä taitovaje on nyt ilmeinen. Duchenen ja Panarinin kaltaisten taitureiden lähtö satuttaisi jokaista joukkuetta. Kekäläinen reagoi tähän kuitenkin jo pelaajamarkkinoiden ensimmäisenä päivänä, kun hän teki neljän vuoden sopimuksen ruotsalaishyökkääjä Gustav Nyquistin kanssa.
Pierre-Luc Dubois pystyy kantamaan ykkössentterin haalareita kunnialla. Cam Atkinson, Oliver Björkstrand ja Josh Anderson kykenevät pisteiden tekoon hyökkäyspäässä, mutta heistä ei ole kantamaan sinitakkeja menestykseen.

Maalivahtiosasto on tällä hetkellä toinen suuri kysymysmerkki. Bobrovskin menetys tuntuu varmasti, mutta nykyinen veskaritilanne herättää kuitenkin lupauksia. Joonas Korpisalo on väläytellyt potentiaaliaan, ja Elvis Merzlikins on ollut viime vuosina yksi Euroopan parhaista maalivahdeista. Täytyy myös muistaa, että tämän kaksikon takana kolkuttelee Veini Vehviläinen, jonka ansiot ja potentiaali tiedetään hyvin Suomessa.
- Tiedän, että se saattaa herättää kysymyksiä. Mutta täytyy muistaa, että St. Louis Blues voitti Stanley Cupin maalivahdilla, joka oli vuosi sitten AHL:ssä kakkosveskarina. Meidän kaksi nuorta maalivahtiamme (Korpisalo ja Merzlikins) ovat todella potentiaalisia kavereita.
Kekäläinen luottaa junioriosastonsa nousevan esiin. Vaikka supertähtiä ei saataisi houkuteltua Ohioon, omista nuorista nousee varmasti nimiä kirkkaisiin valoihin.
- Olemme luottavaisia tilanteemme suhteen. Meillä on tulossa todella hyviä nuoria pelaajia, jonka takia pystyimme luopumaan varausvuoroista. Parhaat lupauksemme pysyivät täällä, joten he voivat nyt yrittää raivata tietään joukkueeseen. Esimerkiksi Alexandre Texier, Emil Bemström ja Liam Foydy saavat nyt erinomaisen mahdollisuuden näyttää, että he kuuluvat NHL:ään, Kekäläinen lupasi.
Vapailla markkinoilla kävi ensimmäisenä päivänä melkoinen kuhina, mutta saman rallin voi odottaa jatkuvan myös tulevina päivinä. Blue Jackets voi olla yksi pakkaa hämmentävä joukkue, sillä supertähtien poistuminen avasi seuralle runsaasti tilaa palkkakattoon, ja vahvistuksille on nyt selkeä tarve.

• Olemme erittäin hyvässä tilanteessa palkkakaton ja pelaajatilanteen syvyyden suhteen. Voimme nyt katsella monia vaihtoehtoja joukkueemme parantamiseen, pelaajamarkkinat ovat vain yksi niistä. Olemme todistaneet, että emme arastele isojenkaan liikkeiden tekemistä, jos se parantaa joukkuettamme.
  Kirjassa kääntyy nyt uusi lehti, mutta niinhän sitä sanotaan, että ei sota yhtä tai kahta miestä kaipaa.
  - En usko, että yksi tai kaksi yksilöä tekee suurtakaan eroa joukkueen menestyksen suhteen. Uskon joukkueeseen kokonaisuutena, Kekäläinen sanoi.
  "Yksi kaikkien ja kaikki yhden puolesta." Ohion ylpeys tulee olemaan yllätysvalmis joukkue tulevallakin kaudella.