Blue Jackets ajoi Capitalsin ahdinkoon

Viime kauden piti olla Washington Capitalsin heiniä. Mutta niin piti sitä edellisenkin kauden olla. Ja toisaalta, joidenkin asiantuntijoiden mielestä odotukset olivat tällä kaudella pudonneet juuri sen verran, että Capitals saattaisi olla jopa mestariehdokas.
Pudotuspelit ovat kestäneet viikon, ja Capitals on selkä seinää vasten. Kaksi tappiota kotikentällä merkitsevät sitä, että joukkueen on pakko raapia Columbuksessa kasaan voitto keinolla millä hyvänsä.

• Kaksi jatkoaikavoittoa... Se voi todellakin murskata minkä tahansa joukkueen, toisen ottelun ratkaissut Blue Jacketsin hyökkääjä Matt Calvert sanoi, ehkä hivenen toiveikkaana.
  Toki Washingtonissa uskotaan sarjan olevan vielä alussa ja muistetaan esimerkiksi viime kevään ensimmäisen kierroksen sarja Torontoa vastaan. Silloinkin kaikki ottelut ratkesivat maalin erolla - mutta tuolloin ne ratkesivat lopulta Capitalsin eduksi. Sunnuntainen ottelu oli Washingtonille yhdeksäs peräkkäinen maalin erolla ratkennut pudotuspeliottelu.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
  Erot? Niin, ne ovat pieniä.
  Capitals voi hakea toivoa viime kaudelta myös siinä, että silloin he onnistuivat nousemaan 0-2 tappioasemasta tasoihin. Toki muistoa himmentää se, että Capitals hävisi lopulta tuon toisen kierroksen sarjan seitsemännen ottelun kotonaan 2-0 Penguinsille, joka voitti toisen peräkkäisen Stanley Cupinsa, mutta pudotuspeleissä pitää elää hetkessä.
  - Olemme tukalassa tilanteessa juuri nyt, mutta sitä hauskempaa onkin kun pomppaamme takaisin, tasoitamme sarjan ja palaamme kotijäälle pelaamaan viidennen ottelun, sanoi Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin.

Ovetshkin itse nousi vahvasti esiin toisessa ottelussa ja teki kaksi maalia, mutta sekään ei riittänyt. Capitals ei myöskään voi valittaa ylivoimansa toimimattomuutta, sillä se on tehnyt seitsemästä maalistaan viisi ylivoimalla.
Washingtonin kannalta huolestuttavinta lienee se, että joukkue on molemmissa otteluissa menettänyt kahden maalin johtoaseman ja tavallaan saattanut itse itsensä tukalaan asemaan.
- Me elämme itse asiassa vahvasti tunteella mukana ja haluamme olla hämmentämässä kentällä. Ehkä meidän pitäisi vain keskittyä peliin, totesi Capitalsin ruotsalaissentteri Nicklas Bäckström, joka alusti jälleen hienoilla syötöillään joukkueensa maaleista kaksi.
Lantin kääntöpuoli on tietenkin se, että Blue Jackets on onnistunut kääntämään ottelut, ja siitä Columbuksen pelaajat ammentavat lisävoimia, niin otteluiden aikana kuin niiden välilläkin.
- Oli tärkeää, että olimme vain maalin tappiolla erän jälkeen, Blue Jacketsin päävalmentaja John Tortorella totesi.
Capitalsilla oli voittoon riittävästi maalipaikkoja, ja vieläpä erittäin hyviä maalipaikkoja, mikä ei myöskään helpota päävalmentaja Barry Trotzin tilannetta, sillä hänen on vaikea löytää nappia, jota painamalla ottelut kääntyisivät. Periaatteessa sarja voisi aivan hyvin olla 2-0 Capitalsille - jos vaikkapa maalivahdit olisivat vaihtaneet puolia.
Blue Jacketsin Sergei Bobrovski on ollut molemmissa otteluissa ilmiömäisen hyvä, ja varsinkin toisessa ottelussa hän oli ratkaiseva ero joukkueiden välillä.
- En ole pitkään aikaan nähnyt yhtä hyvää maalivahtipeliä kuin Bobin otteet toisessa ottelussa, Tortorella sanoi.
Kaiken kaikkiaan Capitals laukoi ottelussa yli sata kertaa, niistä 58 eteni maalille asti ja 54 kertaa Bobrovski sai suojansa kiekon tielle.
Samaan aikaan toisaalla... Trotz veti Philipp Grubauerin maalilta kahden erän jälkeen ja antoi Braden Holtbylle tilaisuuden hinata joukkue voittoon.
- Bobrovski ratkaisi ottelun heidän edukseen, sanoi Trotz.
- Hän oli parhaimmillaan, ja me puolestamme tarvitsimme vielä yhden torjunnan, mutta emme saaneet sitä. Grubi on ollut loistava, ei tämä ratkennut maalivahtipeliimme, tämä on koko joukkueen tappio, hän jatkoi.
Trotz totesi maanantaina tehneensä seuraavan ottelun maalivahtivalintansa, mutta hän ei halunnut paljastaa sitä ennen kuin on kertonut asiasta pelaajille. Kaikki merkit viittaavat kuitenkin siihen, että Trotz tekee vaihdoksen ja että Capsin maalia vartioi seuraavassa kamppailussa Holtby.

Etu on nyt vahvasti Columbuksella, joka saa pelata kaksi seuraavaa ottelua kotiareenallaan.
- Tiedämme, että pystymme pelaamaan vieläkin paremmin, mutta on hyvä, ettemme ole luovuttaneet ja olemme saaneet itsemme tähän asemaan, sanoi sinitakkien kapteeni Nick Foligno.
Tappioaseman kääntämiset ja jatkoaikavoitot, 2-0 johto ja Bobrovskin vahvat otteet tekevät Blue Jacketsista henkisesti vahvan ryhmän. Itseluottamusta joukkueella tosin oli jo runkosarjan lopun vahvojen otteiden myötä.
- Emme hävinneet montaakaan ottelua viimeisen kuukauden aikana, eikä se varmasti johdu siitä, että pelaajat ovat fyysisesti vahvempia tai taitavampia, eikä kukaan varmaankaan ole nyt myöskään nopeampi kuin ennen, Tortorella sanoi The Athleticille.
- Kyse on vain asenteesta. Toivon, että se pysyy jatkossakin samanlaisena. Me hyppäämme kaukaloon ja uskomme voittavamme. Me tulemme voittamaan, emme toivomaan asioita kuten ennen. Ennen ajattelimme, että "ehkä on jokin keino voittaa". Nyt olemme itsevarmoja.
Sanotaan, että ylpeys käy lankeemuksen edellä ja että raja itsevarmuuden ja pöyhkeyden välillä on hiuksenhieno. Tortorellan tehtävänä on pitää joukkue rajan oikealla puolella.
- En todellakaan väitä, että meillä on vastaus kaikkeen. Viimeksikin olimme pitkään alakynnessä, mutta maalivahtimme piti meidät pelissä, ja sitten löysimme keinot voittaa ottelun.
- On hienoa, että joukkue käy läpi tällaisia kokemuksia. Tiedän, että minun on helppo sanoa se nyt, kun voitimme kaksi matsia, mutta uskon vilpittömästi, että tämä on hyvää kokemusta monelle pelaajalle, jotka eivät ole pelanneet paljon pudotuspelejä.
Lisää aiheesta: [Blue Jackets jälleen vahvempi jatkoerässä]
Capitals uskoo pystyvänsä tarjoamaan Blue Jacketsin pelaajille uudenlaisia kokemuksia tiistain ottelussa.
- Olemme pettyneitä ja kiukkuisia. Joo, joo, olemme tappiolla sarjassa ja tiedän, että vastassa on hyvä joukkue, joka pelaa kaksi seuraavaa matsia kotikentällään, mutta me teemme kaikkemme kääntääksemme tilanteen. Edessä on vielä paljon pelejä, Bäckström sanoi.
Myös Ohiossa tiedetään, että sarja ei ole vielä ohi, mutta seuraavaa ottelua on mukavampi odotella johtoasemassa. Revanssia janoavan Capitalsin pelaajille aika on pitkä.