Chicago Blackhawksin moottori yskii yhä
Tammikuun kotipainotteinen otteluohjelma antaa tilaisuuden parantaa otteita
Teksti Tracey Myers @TraMyers_NHL / NHL.comin toimittaja
Chicago Blackhawks voitti vuoden 2017 viimeisen kotiottelunsa 17. joulukuuta ja venytti voittoputkensa viiden ottelun mittaiseksi. Näytti siltä, että joukkueen peli oli menossa parempaan suuntaan ja asema Central-divisioonassa alkoi kohentua.
Sitten Blackhawks lähti vieraskiertueelle, ja voittoputken aikana saatu momentum katosi kuin tuhka tuuleen. Tien päältä tuli tappiot Dallas Starsille ja New Jersey Devilsille ennen joulutaukoa.
Joulun pyhien jälkeen chicagolaiset hävisivät Vancouver Canucksille. Edmonton Oilersia vastaan pelattua ottelua Blackhawks johti vielä päätöserässä 3-1, mutta Oilers vei kamppailun jatkoajalle. Chicago taisteli lopulta voiton maalein 4-3. Uudenvuodenaattona Calgary Flames rynnisti 3-0 johtoon, mutta tällä kertaa Blackhawks nousi vielä tasoihin. Flames kuitenkin vei ottelun nimiinsä jatkoajalla.
Blackhawks kohtaa uuden vuoden ensimmäisen ottelussaan New York Rangersin Madison Square Gardenissa keskiviikkona. Chicagon tammikuu alkaa samoissa merkeissä kuin joulukuu: otteisiin pitäisi löytää tasaisuutta, pisteitä kaivataan rutkasti lisää, ja kenttäpelaajien olisi autettava maalivahteja enemmän.
Miksi Blackhawksin (18-14-6) on ollut niin vaikeaa päästä vauhtiin tällä kaudella?
- Vaikea sanoa. Muutamissa otteluissa on tullut tappio, vaikka olemme pelanneet hyvin. Ja toisaalta olemme voittaneet sellaisia matseja, joissa olemme pelanneet huonosti. Meidän on saatava pyörät pyörimään, päästävä voittoputkeen ja jatkettava siitä. Meillä oli hyvä putki ennen joulua, mutta kaksi huonompaa peliä aivan joulun alla. Nyt haluamme katsoa vain eteenpäin, kertoi hyökkääjä Richard Panik.
Video: Giordano laukoo ratkaisun tolpan juureen
Blackhawksin tilannetta ei auta se, että ykkösmaalivahti Corey Crawford ja keskushyökkääjä Artjom Anisimov ovat sivussa ylävartalovammojen takia. Tulokasveskari Jeff Glass, 32, on tuurannut tolppien välissä hyvin kahdessa ensimmäisessä NHL-ottelussaan. Hän torjui voiton Oilersista ja auttoi joukkuettaan saamaan pisteen Calgarysta.
Mutta todellinen ongelma on tässä: maalintekijöiden ruuti on ollut märkää. Viime kaudella 22 osumaa iskenyt ja mainiosti Blackhawksin ykkösketjussa pelannut Panik on upottanut limpun nuottaan viimeksi 21. lokakuuta eli hän on 25 ottelun maalittomassa putkessa. Jonathan Toews ja Brandon Saad tekivät maalit sunnuntain Flames-ottelussa, mutta ennen sitä molemmilla oli kuuden ottelun pisteetön putki. Kaksikko teki joulukuussa yhteensä seitsemän maalia. Viime kaudella tehot 6+47=53 merkkauttanut puolustaja Duncan Keith ei ole tehnyt tällä kaudella vielä ainoatakaan maalia. Syöttöpisteitä hänellä on tilillään 19.
Blackhawksin sisäistä pistepörssiä johtava Patrick Kane (16+22=38) on pelannut joukkueen konkarihyökkääjistä tasaisimmin. Hän on kerännyt yhdeksään viime otteluun tehot 6+5=11. Chicagon kausi on ollut kuin ajelua vuoristoradassa, mutta Kanen mukaan muillakin joukkueilla on ollut vastaavia ongelmia.
- Kun katsoo koko liigaa, niin monet joukkueet ovat samanlaisessa tilanteessa kuin me. Otteet ailahtelevat, ja kaikki ottelut ovat tiukkoja. On vaikeaa pelata huipputasolla 82 ottelua putkeen. Ja tietyt joukkueet tuntuvat olevan tällä hetkellä reilusti edellä muita. Siihen porukkaan mekin haluamme mukaan. Yritämme pelata niin kuin valmentajat haluavat ja saada itseluottamuksemme kuntoon. Toivottavasti saisimme koneemme käyntiin ennen pudotuspelejä, Kane tuumi.
On totta, ettei ole mahdollista pelata peräkkäin 82 loistavaa ottelua. Mutta Blackhawksille on tuntunut olevan ylivoimaista pelata loistavasti edes 60 minuuttia. Päävalmentaja Joel Quennevillekin on maininnut asiasta tällä kaudella moneen otteeseen. Toisinaan kehno esitys on johtunut hitaudesta ottelun alussa, ja joskus taas hankaluudet ovat tulleet eteen toisessa erässä. Chicagon ylivoimapelissäkään ei ole kehumista, sillä se on tällä hetkellä liigan kolmanneksi huonointa (15,0 %). Blackhawksin nykyinen ylivoimaprosentti on joukkueen kehnoin sitten kauden 2006-07, jolloin ylivoimat hyödynnettiin vain 11,8 prosentin tehokkuudella.
Video: VAN-CHI: Boeser osuu Vanekin jättösyötöstä
Blackhawks saa kuitenkin pelata tammikuun 12 ottelustaan kahdeksan kotonaan United Centerissä. Se on tervetullut muutos ohjelmaan, sillä joukkue on ollut viimeiset kaksi viikkoa tien päällä. Chicago on voittanut neljä viimeisintä kotiotteluaan, ja menestys kotikaukalossa voisi kohentaa joukkueen itseluottamusta.
Blackhawks on tällä hetkellä 42 pisteellään Central-divisioonan pahjanpohjimmaisena, 11 pisteen päässä divisioonaa johtavasta Winnipeg Jetsistä ja neljän pisteen päässä Läntisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta. Tammikuu on Chicagon kauden kannalta siis elintärkeä kuukausi.
- Kaikki pelit ovat kovia, pelattiin sitten kotona tai vieraissa ja ketä vastaan tahansa. Olemme nyt siinä tilanteessa, että kaikki pisteet ovat tärkeitä. Playoffeihin pääseminen on kovan työn takana, tunnusti Kane.