Blackhawksilla vahva edustus World Cupissa

CHICAGO – Ennakolta oli lähes varmaa, että NHL:n pistepörssiä johtava Patrick Kane valittaisiin Yhdysvaltain maajoukkueeseen syksyllä pelattavassa World Cupissa, mutta hän uskoi tulleensa valituksi vasta sitten, kun sai vahvistuksen.

Kane vilkaisi kännykkäänsä vielä viimeisen kerran ennen keskiviikkoista ottelua Detroit Red Wingsiä vastaan, jonka Kanen Chicago Blackhawks voitti 5-2.

"Kello oli varttia tai kymmentä vaille seitsemän. Venyttelin ja sen jälkeen katsoin puhelinta, josko olisi tullut myöntävä tai kieltävä vastaus. Olihan se jännä tunne", Kane tunnusti.

Kane on edustanut maataan kaksissa olympialaisissa ja nuorten sekä aikuisten MM-kisoissa. World Cup on hänelle uusi kokemus, ja hän odottaa innolla millainen tunnelma on Toronton Air Canada Centressä, missä turnaus alkaa syyskuun 17. päivä ja päättyy 1. lokakuuta.

"Se on yksi niistä turnauksista, joissa saatetaan pelata parasta jääkiekkoa ikinä", Kane arveli.

"Pelaajat ovat olleet muutaman kuukauden vapaalla ja valmistautumisaikaa on viikko. Kaverit ovat hurjassa vedossa kesän jäljiltä. Olin iloinen nähdessäni nimeni valittujen joukossa, sillä oman maan edustaminen on aina suuri kunnia".

Kane on yksi yhdeksästä Blackhawksin pelaajasta, jotka valittiin pelaamaan turnauksessa.

Kapteeni Jonathan Toews, puolustaja Duncan Keith ja maalivahti Corey Crawford edustavat Kanadaa, Crawford ensimmäistä kertaa urallaan.

Hyökkääjä Teuvo Teräväinen edustaa Suomea, hyökkääjät Artem Anisimov ja Artemi Panarin pelaavat Venäjän joukkueessa, puolustaja Nilas Hjalmarsson edustaa Ruotsia, ja Euroopan joukkueessa on mukana oikea laitahyökkääjä Marian Hossa.

"Siihen on vielä pitkä aika", totesi Towes, joka voitti olympiakultaa Vancouverissa 2010 ja Sotshissa 2014.

"On tietysti jännittävää miettiä sitä nyt hiukan, mutta NHL:ssä on edessä kauden tärkeimmät kuukaudet. Keskitymme nyt lähestyviin pudotuspeleihin, mutta kunhan World Cup käynnistyy, se on ilman muuta mahtava kokemus".

Blackhawksin valmentaja Joel Quenneville on Kanadan maajoukkueen apulaisvalmentaja, mikä tarkoittaa sitä, että iso osa harjoitusleiristä jää häneltä väliin, samoin kuin turnauksessa mukana olevilta pelaajilta, jotka muodostavat Chicagon joukkueen rungon. Quenneville ei kuitenkaan ole huolissaan.

"Se on minulle suuri kunnia ja etuoikeus, odotan turnausta innolla", Quenneville sanoi.

"Joukkueen kokoonpanoista päätellen mukana on todella hyviä joukkueita, ja siellä pelataan erinomaista jääkiekkoa".

Kanadan joukkueeseen pääseminen oli suuri henkilökohtainen saavutus Crawfordille, joka tavan takaa on jäänyt rannalle kansainvälisistä turnauksista. Hän on voittanut Stanley Cupin Chicagossa vuosina 2013 ja 2015 sekä palkittu kahdesti ykkösmaalivahtina William Jennings –palkinnolla, jonka saa joukkue, joka päästää kauden aikana vähiten maaleja. Siitä huolimatta hän on palaa halusta pukea päälleen vaahteralehti-logolla varustetun Kanadan maajoukkuepaidan.

Kun paita on hänen yllään, siitä tulee arvokas kuva Crawfordin ja hänen perheensä kotialbumiin.

"Nuorempana katselin aina nuorten MM-kisoja joulun aikaan", sanoi Crawford, joka keskiviikkona torjui 31 kertaa Red Wingsiä vastaan ja kirjautti 34:nen voittonsa tällä kaudella. Se on hänen uransa ennätys.

"Minä ja veljeni sekä serkkuni katselimme nuorten kisoja joka joulu, ja seurasimme myös olympialaisia ja World Cupia. Ne olivat isoja juttuja nuorelle kaverille".

Syksyllä hän saattaa kerran tai pari saada tilaisuuden olla ykkösveskari kansainvälisessä turnauksessa.

"Valinta on suuri kunnia. Joukkue on aivan huippua, ja siihen pääseminen on uskomatonta. Olen toivonut jo pitkään mahtuvani joukkueeseen, ja nyt on hieno tunne, kun se toteutui".

Crawford heitti jo haasteen Kanelle, kun häneltä kysyttiin, miltä tuntuisi torjua Kanen vetoja ottelussa, jolla on merkitystä, eikä vain harjoituksissa. Crawford virnisti.

"Se olisi upeaa. Antaa tulla vaan", hän sanoi.