Blackhawks hyvin nälkäinen vuodesta toiseen

CHICAGO – Chicago Blackhawks on voittanut kolme Stanley Cup –mestaruutta kuudessa vuodessa, joten joukkueen ei tarvitse todistella kenellekään mitään tämän vuoden pudotuspeleissä. Sen kyvyt tiedetään.

Toisin kuin St. Louis Bluesilla, Blackhawksin ensimmäisen kierroksen vastustajalla, Chicagolla ei ole aikaisempien pudotuspelien pettymyksiä, jotka vauhdittaisivat sitä keskiviikkona alkavassa ottelusarjassa.

St. Louis puolestaan on viimeisenä kolmena vuonna pudonnut jatkosta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, mukaan lukien vuonna 2014, kun se hävisi Chicagolle.

Joten helposti näyttäisi siltä, että Bluesilla on enemmän nälkää ja näytön paikka. Blackhawksit ovat kuitenkin eri mieltä.

"Blues on ilman muuta ollut yksi liigan parhaista joukkueista viime vuosina runkosarjassa, joten he ovat varmasti hyvin motivoituneita jatkamaan tänä vuonna pudotuspeleissä pitkälle," puolustaja Niklas Hjalmarsson sanoi maanantaina harjoitusten jälkeen.

"Mutta teemme kaiken mahdollisen, ettei niin tapahdu."

Blackhawks yrittää olla ensimmäinen joukkue sitten Detroit Red Wingsin (1997-98), joka voittaa mestaruuden kahtena vuonna peräkkäin. Mutta se ei ole ainoa asia, joka motivoi pelaajia.

"Tätä vartenhan pelataan," Hjalmarsson sanoi.

"Koskaan ei voi ottaa pudotuspeleihin pääsyä itsestäänselvyytenä. Koskaan ei tiedä, milloin pääsee seuraavan kerran pudotuspeleihin. Sinut saatetaan kaupata, tai joukkueesi jää pudotuspelien ulkopuolelle. En minäkään tiedä, milloin taas pelaan pudotuspeleissä, ja sillä tavalla tähän täytyy suhtautua; täytyy ajatella, että tämä saattaa olla viimeinen kertani pudotuspeleissä. Koskaan ei voi tietää, onko tämä viimeinen kertasi, ja siksi haluat voittaa ja mennä päätyyn asti joka kerta, kun saat mahdollisuuden pelata pudotuspeleissä."

Blackhawks on päässyt pudotuspeleihin kahdeksana vuonna peräkkäin, mutta muiden avainpelaajien lailla Hjalmarsson kuulostaa siltä, kuin joukkue ei olisi vuosikymmeneen pelannut pudotuspeleissä.

"Voi vain ajatella sitä kokemuksen ja otteluiden määrää, mitä muutamat joukkueen kaverit ovat pelanneet viime vuosina," kapteeni Jonathan Toews sanoi.

"Pudotuspelit merkitsevät meille paljon. Se on mahdollisuus, jota emme halua heittää hukkaan. Tähän saakka pääseminen vaatii paljon työtä. Ei ole itsestään selvää, että pääset joka vuosi pudotuspeleihin. Et automaattisesti saa tällaista mahdollisuutta joka vuosi, joten asia on hyvin yksinkertainen. Aloitamme aivan alusta."

Hyökkääjät Marian Hossa, Artem Anisimov ja Andrew Shaw ovat parantuneet runkosarjan lopulla saamistaan vammoista, joten Chicago lähtee ensimmäiseen kohtaamiseen St. Louisia vastaan tavanomaisella kokoonpanolla.

Hyökkääjä Andrew Ladd ja tulokaspuolustaja Viktor Svedberg eivät harjoitelleet maanantaina, mutta valmentaja Joel Quenneville sanoi heidän olevan kunnossa. Maalivahti Corey Crawford palasi maalille runkosarjan viimeisessä ottelussa Columbus Blues Jacketsia vastaan ja harjoitteli maanantaina täysillä. Hän oli sivussa lähes kuukauden ylävartalovamman takia.

Crawford sanoi, että oli tärkeää saada yksi ottelu alle ennen pudotuspelejä.

"Oli hyvä karistaa ruosteet pois, kun en ole aikoihin pelannut," Crawford sanoi.

"Oli tilanteita, joihin ei harjoituksissa ehkä joudu. Oloni ei ollut mitä parhain kaiken aikaa, mutta tuntui silti hyvältä olla siellä. Tänään harjoituksissa tuntui hyvältä, ja oloni on hyvä. Lähden hyvin luottavaisena ensimmäiseen otteluun."

Kuten Hjalmarsson ja Toews, Crawford sanoi, että hänelläkin riittää nälkää jahdata toista peräkkäistä mestaruutta. Crawfordilta kysyttiin, onko voitontahto yhtä kova kuin se on ollut kahdella edellisellä kerralla, kun hän on päässyt nostamaan kannun ilmaan. Hän puristi päästään ja naurahti.

"Ai meillä vai?". hän naurahti.

"Voitontahto on entistä kovempi. Totta kai haluat voittaa uudestaan. Siitä on pitkä aika, kun mikään joukkue on voittanut kahtena vuonna peräkkäin. Se olisi aika uskomatonta. Mutta ei nyt mennä asioiden edelle. Edessä on ensimmäinen pudotuspeliottelu, mutta tavoite luonnollisesti on voittaa Stanley Cup. Mutta aloitetaan ensimmäisestä ottelusta. Siitä tulee hauskaa."

Toews puhui enemmän henkilökohtaisella tasolla ja selitti, kuinka Blackhawks pitää kannua ikään kuin osana joukkuetta.

"Et todellakaan halua katsella kotona televisiosta, kun muut joukkueet kamppailevat kannusta, joka tuntuu siltä kuin se olisi sinun. Kaikki ovat unohtaneet, mitä tapahtui viime vuonna," hän mainitsi.

"Kukaan ei enää muista vuoden takaista aikaa. On aika voittaa uudestaan. Joten kyllä meillä motivaatiota riittää yhtä paljon kuin aina ennenkin."