Bettman lupaa liigan kunnianosoituksen Howelle

NHL vetää hieman henkeä, sillä takana on monella tavalla tunteellinen viikko, jonka aikana 88-vuotias kiekkolegenda Gordie Howe menehtyi ja Pittsburgh Penguins voitti Stanley Cup –mestaruuden neljännen kerran.

NHL:n komissaari Gary Bettman ja apulaiskomissaari Bill Daly osallistuivat keskiviikkona Detroitissa satojen muiden kanssa Howen, Mr. Hockeyn hautajaisiin, joissa kunnioitettiin hänen elämäänsä ja uraansa.

Komissaari Bettman on useiden päivien ajan saanut faneilta ja jääkiekon merkkihenkilöiltä ehdotuksia siitä, kuinka Howen muistoa voisi kunnioittaa. Olihan hän todellinen lajin uranuurtaja; sensaatiomainen pelaaja ja kaukalon ulkopuolella sydämellinen, huomaavainen ja antelias ihminen.

Wayne Gretzky on yksi heistä, jotka ovat ehdottaneet sitä, että Howen numero 9 pitäisi jäädyttää koko liigan laajuisesti, aivan kuten Gretzkyn 99 jäädytettiin 2. helmikuuta 2000, 50. tähdistöottelun yhteydessä.

- Päädymme johonkin sellaiseen ratkaisuun, joka on pysyvä testamentti Gordielle, komissaari Bettman sanoi torstaina New Yorkin toimistossaan.

- Se tulee olemaan jotain sellaista, joka osoittaa arvostusta hänen uralleen ja luo pysyvän muistomerkin, joka kunnioittaa hänen kuolemattomuuttaan. Se tulee olemaan jotain hyvin erityistä, kunnioittavaa ja pysyvää.

Komissaari Bettman oli liian tunteellinen puhuakseen toimittajille kirkon pihalla Detroitissa sen jälkeen, kun hautajaistilaisuudessa oli kunnioitettu Howen muistoa pelaajana, aviomiehenä, isänä, isoisänä ja ikuisena fanien suosikkina.

- Tilaisuus oli hyvin kaunis, elegantti ja arvokas. Juuri sopiva hänelle, komissaari sanoi.

- Tämä oli selkeästi kunnianosoitus miehelle, jota ei pelkästään arvostettu ja ihailtu, vaan myös rakastettiin syvästi.

- Koskettavin kohta hautajaisissa ei välttämättä ollut se kohta, kun puhuttiin asioista, joiden ansiosta hän oli Mr. Hockey. Minusta muistopuhe on hautajaisten tärkein osa, ja Murray (Howe) puhui niin kauniisti kuvaillessaan isäänsä, isää, perheenpäätä ja kiekkolegendaa.

Komissaari Bettman muisteli tavanneensa Howen ensimmäisen kerran jossain NHL:n tilaisuudessa, ehkä tähdistöottelussa tai jossain muussa tapahtumassa, tai sitten ihan vain Detroit Red Wingsin kotiottelussa Joe Louis Arenalla.

- Hän oli uskomattoman avoin ja sydämellinen. Mutta aluksi hän kyllä tönäisi kyynärpäällään, komissaari naurahti.

Komissari Bettman muisteli, kuinka Howe astui kokoushalliin, jossa pidettiin NHL:n tähdistöottelun fanijuhla. Ihmismeri yksinkertaisesti nielaisi hänet näkyvistä.

- Useat pelaajat ja monet muutkaan ihmiset eivät viihdy tuollaisissa väkijoukoissa, hän mainitsi.

- Gordie nautti siitä. Pienet lapsetkin, jotka eivät olleet koskaan nähneet hänen pelaavan, halusivat tavata hänet. Se näytti olevan yksi niistä asioista, joista hän nautti suuresti; nuorten kanssa pelaaminen, nimikirjoitusten jakaminen ja valokuvissa poseeraaminen heidän kanssaan.

Useat ovat yrittäneet määritellä, kuinka paljon legenda oikein merkitsi jääkiekolle ja NHL:lle. Hänen uskomattomat tilastonsa, pitkä uransa ja kansanomainen olemuksensa kaukalon ulkopuolella tekivät hänestä Gordie Howen.

- Gordien lempinimi kertoo hänestä kaiken oleellisimman, komissaari Bettman totesi.

- Eihän ketään kutsuttaisi Mr. Hockeyksi (Herra Jääkiekoksi), jos hän ei olisi lajin kivijalka. Hän oli ainutlaatuinen pelaaja. Hän oli NHL:n viiden parhaan maalintekijän joukossa 20 perättäistä kautta. Oli hyvin ainutlaatuista, että noin taitava pelaaja pelasi myös niin fyysistä peliä. Se on edelleen ainutlaatuista.

- Kysyitpä keneltä tahansa, komissaari kommentoi, itkua pidätellen, Howen entisten vastustajien tapaamisia, "kaikilla on varmasti oma muistonsa hänestä."

Hän tarkoitti sillä tietenkin arpia, joita kannetaan ylpeänä kuin kunniamerkkiä. Joe Louis Areenalla järjestettiin tiistaina kaikille avoin muistotilaisuus, ja itse asiassa siellä useat pelaajat ylpeinä esittelivät naarmuja ja muita jälkiä kasvoissaan, jotka Howe oli tehnyt.

- Gordie oli lajin symboli, aito ja konstailematon mies, komissaari Bettman kuvaili.

- Ja tuskin kukaan pystyy tekemään yhtä pitkän uran. Lähimmäksi nykyisistä pelaajista on päässyt Jaromir Jagr (44 vuotta, 22 kautta). Kuka pystyy pelaamaan ammattilaisena noin pitkään missään lajissa? Edes golfin pelaajat eivät pysty siihen.

Howe jätti jälkeensä pysyvän perinnön. Hänet muistetaan ikuisesti yhtenä parhaista jääkiekkoilijoista, miehenä, jollaisia ei nykyisin ole. Boston Bruinsin legenda Bobby Orr puhui siitä keskiviikkona hautajaisten jälkeen pidetyssä tapaamisessa.

- Vaikea uskoa, että joku pystyy sellaisiin saavutuksiin kuin hän, ja on silti yhtä nöyrä ja sydämellinen kuin hän oli, Orr sanoi.

- Toista samanlaista miestä ei ole eikä tule.

Komissaarin mielestä nykyinen NHL on pitkälti rakentunut Howen fysiikan ja luonteen perustalle.

- Gordie on nykyaikaisen jääkiekon kivijalka, hän totesi.

- Hän loisti jäällä ja näytti mitä jääkiekkoilijana oleminen merkitsee, mutta hän oli myös lajin täydellinen suurlähettiläs.