Bettman kehittää liigaa perinteitä unohtamatta

NHL:n satavuotisjuhlia vietettiin viime vuonna näyttävästi ja monella eri tavalla. Liiga kunnioittaa ja arvostaa perinteitään, mutta samaan aikaan se kehittyy, laajenee ja kansainvälistyy. Kiitos tästä kuuluu komissaari Gary Bettmanille, joka 25 vuotta sitten saapui nuorena miehenä NHL:ään ja lupasi olla toimessaan "jonkin aikaa". Hänellä oli visio, jonka hän halusi toteuttaa.

• Olen sitoutunut siihen, että kaukalon ulkopuolella ei ole häiriötekijöitä, jotta fanit voivat keskittyä siihen, mitä jäällä tapahtuu. Se onnistuu toimimalla paremmin. Se tarkoittaa, että pelaajien kanssa on hyvä työehtosopimus ja tasapainoinen suhde. Se tarkoittaa myös liikemiesmäistä johtamista, jotta ihmisten ei tarvitse lukea uutisia omistajista, komissaareista tai ay-johtajista, vaan he saavat lukea upeista asioista, joita pelaajat tekevät jäällä, Bettman totesi toimittajille 1. helmikuuta 1993, ensimmäisenä virallisena työpäivänään.
  NHL:n johtokunta oli pari kuukautta aikaisemmin valinnut 40-vuotiaan Bettmanin liigan ensimmäiseksi komissaariksi. Häntä edelsivät presidentit Frank Calder, Mervyn "Red" Dutton, Clarence Campbell, John Ziegler ja Gil Stein. Campbell oli virassa 31 ja Calder 26 vuotta.
  Lakimieheksi kouluttautunut Bettman aloitti työuransa asianajotoimistossa, mutta siirtyi urheilun pariin vuonna 1981, kun koripallon ammattilaisliiga NBA palkkasi hänet. Sitten veri veti jääkiekkomaailmaan.
  Neljännesvuosisata sitten Bettman otti johtaakseen NHL:n, jossa oli 24 joukkuetta ja 787 pelaajaa. Kauden 1992-93 runkosarjan otteluissa kävi kaikkiaan hieman yli 14 miljoonaa katsojaa.

Florida Panthers ja Mighty Ducks of Anaheim liittyivät liigaan vuonna 1993, Nashville Predators 1998, Atlanta Thrashers 1999 ja Columbus Blue Jackets sekä Minnesota Wild vuonna 2000. Joukkueita oli siinä vaiheessa täydet 30, mutta liiga ei suinkaan ollut Bettmanin mielestä valmis. Las Vegas sai ensimmäisen ammattilaisurheilun pääsarjajoukkueensa meneillään olevalla kaudella, kun Vegas Golden Knights tuli ryminällä NHL:ään ja ilmoittautui saman tien mukaan mestaruustaisteluun.
Tällä kaudella NHL:ssä on pelaajia yli tuhat, ja lähes 30 prosenttia heistä on saanut kiekko-oppinsa Euroopassa. Runkosarjan kävijämäärä ylittää 22 miljoonaa. Pelaajien keskipalkka on 25 vuodessa noussut 467 000 dollarista yli kolmeen miljoonaan dollariin.
Bettman on ollut sanojensa mittainen liikemiesjohtaja, sillä hänen ansiostaan liigan talous on vakaalla pohjalla. Hän on kasvattanut liigan liikevaihdon 25 vuodessa 400 miljoonasta dollarista 4,5 miljardiin dollariin.
Hakemuksesta myönnettävästä laajennusjoukkueesta joutuu nykyisin maksamaan 500 miljoonaa dollaria eli kymmenen kertaa enemmän kuin 25 vuotta sitten. Jos ja kun liigaan tulee vielä lisää joukkueita, seuraavan laajennusjoukkueen hinta on 650 miljoonaa dollaria.
Komissaari Bettman on siis laittanut talouden kuntoon, mutta hän on myös parantanut tuotetta. Sääntömuutosten ansiosta pelistä on tullut nopeampaa sekä turvallisempaa, joten taitavat pelaajat voivat kamppailla ilman että heidän tarvitsee pelätä pahoja loukkaantumisia, joista voisi seurata pitkiäkin poissaoloja. Toiset säännöt - kuten voittolaukauskilpailu ja jatkoajan pelaaminen kolmella kolmea vastaan - ovat puolestaan tehneet pelistä katsojien kannalta entistä koukuttavampaa.

Televisiointioikeuksista on solmittu Bettmanin kaudella pitkiä sopimuksia valtakunnallisten tv-kanavien kanssa, ja NHL on siirtynyt Internet-aikaan, joten faneilla on entistä enemmän mahdollisuuksia pysyä yhteydessä rakastamansa lajin kanssa. Liigan verkkosivut ovat maailmanlaajuisesti fanien ulottuvilla ympäri vuorokauden kahdeksalla eri kielellä, ja sosiaalisessa mediassa liigalla on 13,4 miljoonaa seuraajaa joka päivä.
Vuosituhannen vaihteesta lähtien NHL-otteluissa on ollut kaksi päätuomaria. Heillä on apunaan maaleihin sekä niiden yläpuolelle kiinnitetyt kamerat, ja epäselvissä tilanteissa otetaan yhteyttä Torontoon, missä kameroiden kuvaamat tallenteet käydään läpi.
Faneille on vuodesta 2003 lähtien tarjottu toisenlaisia elämyksiä perinteisten hallissa pelattavien otteluiden rinnalle. Edmontonissa pelattiin tuona vuonna ensimmäinen ulkoilmaottelu, ja tähän mennessä yli 1,2 miljoonaa fania on osallistunut ulkoilmaotteluihin, joita on järjestetty kaikkiaan 24 kertaa.
Bettmanin aikana NHL:n suosio ei ole laajentunut pelkästään Pohjois-Amerikan rajojen sisällä vaan myös niiden yli. NHL-joukkueet kävivät toki jo ennen hänen kauttaan kahdeksan kertaa Euroopassa esittelemässä taitojaan, mutta viimeisten 25 vuoden aikana Eurooppaan on tehty 17 NHL-matkaa, joiden ohjelmassa on usein ollut monta ottelua eri maissa ja kaupungeissa.

Eikä NHL ole pysähtynyt edes Euroopan rajoille. Viime syyskuussa Vancouver Canucks ja Los Angeles Kings pelasivat kaksi historiallista NHL China Games -ottelua Kiinassa.
Bettman sai 25 vuotta sitten johdettavakseen pitkät perinteet omistavan liigan, ja hänellä oli selkeä käsitys siitä, miltä NHL:n tulevaisuus näyttää. Hän ei aikonutkaan koskea perusteisiin vaan halusi kehittää tuotetta perinteitä kunnioittaen ja tehdä siitä entistä kiinnostavamman.
Ohjelmaan kuului myös luoda yhä useammille ihmisille tilaisuuksia elämyksiin sekä suoria kanavia fanien ja pelaajien välille. Hyvin laadittuun suunnitelmaan kuuluivat myös säännölliset pelimatkat Euroopasta tulleiden pelaajien kotimaihin, jotta sielläkin voidaan kokea NHL-ottelun taika. Pelipaikka kun voi olla Eurooppa, mutta ottelu sekä siihen liittyvät tapahtumat ja olosuhteet ovat täysin samat kuin missä tahansa NHL-kaupungissa.
Bettmania voidaan jo tässä vaiheessa onnitella hyvin tehdystä työstä, eikä hänen tarvitse tyytyä pelkästään kiitoksiin. Hänen tuskin tarvitsee odottaa kauan ennen kuin hänet valitaan ansioituneena kiekkovaikuttajana Hockey Hall of Fameen.
NHL on siirtynyt uudelle satavuotiskaudelle, ja sitä johtaa mies, joka muisteli Sportsnetin haastattelussa, kuinka hän newyorkilaisena koulupoikana aina tilaisuuden tullen kaivoi taskustaan 50 senttiä ja astui sisään legendaarisen Madison Square Gardenin ovista. Kiekkomaailma imaisi hänet oitis mukaansa, ja noina vuosina alkoi matka, joka jatkuu edelleen.
Bettman on haastatteluissa kuvaillut, että komissaarina toimiminen on hänelle enemmänkin elämäntapa kuin työ, ja siihen liittyy monia erittäin hienoja tilaisuuksia. Yksi vuotuinen tehtävä kuitenkin nousee ylitse muiden ja herkistää hänet aina: vuodesta 1893 jaetun Stanley Cup -pokaalin luovuttaminen mestaruuden voittaneelle joukkueelle on hänen mielestään työn paras puoli.