Beruben luotsaama Blues pysynee yhdessä

Joukkuepelissä tuhkimotarinan taustalla on aina laaja joukko onnistujia, joista moni on onnistunut juuri niin täydellisesti kuin kohtuuden nimissä voi vaatia.
St. Louis Bluesin tapauksessa Stanley Cup -mestaruus tuli odottamattomalla tavalla, ainakin jos verrataan siihen, millaisista asetelmista se on monesti aiemmin lähtenyt kauteen. Bluesilla on ollut hyvät mahdollisuudet taistella menestyksestä aiemminkin tällä vuosikymmenellä, mutta yritys on jäänyt vajaaksi jokaisella kerralla.

Nyt odotukset olivat matalammat, eikä vaatimaton syyskausi ainakaan nostanut niitä. Päinvastoin, keskitalveen tultaessa Bluesin asetelma näytti jo synkältä. Jos usko joukkueeseen oli silloin koetuksella, seuranneet kuukaudet ovat varmastikin palauttaneet sen korkojen kera.
Yksi nimi pompannee esiin lähes poikkeuksetta. Maalivahti Jordan Binnington on erinomainen kuvastin Bluesin Stanley Cupille. Hän oli pelaaja, joka ei käynyt syksyllä mielessäkään alkavan kauden tähdistä puhuttaessa, mutta joka nousi lopulta todelliseksi sensaatioksi. Binningtonin tie mestaruuteen alkoi varsinaisesti vasta puolisen vuotta sitten, mutta sinä aikana hän kasvoi suoranaisen ilmiön asemaan. Keskiviikkona seitsemännessä Stanley Cup -finaalissa Boston Bruinsia vastaan hän huipensi keväänsä päästämällä vain yhden maalin matkalla historialliseen vierasvoittoon.

Binnington on 25-vuotias, ja hänestä tulee rajoitettu vapaa agentti, mikä tuonee maalivahdille maukkaan parannuksen sopimukseen. Samalla se asettaa uudenlaiset odotukset ensi kaudelle, jolloin hänen olisi jotenkin pystyttävä säilyttämään suoritustasonsa.
Pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophy meni lopulta keskushyökkääjä Ryan O'Reillylle, joka osoittautui Bluesin koko kauden ykköstykiksi. Hän oli joukkueen tehokkain pelaaja jo runkosarjassa ja säilytti vahvan pistetahtinsa myös pudotuspeleissä, joiden 26 ottelussa syntyi 8+15=23 pistettä.
O'Reillylle siirto Buffalo Sabresista Missouriin osoittautui todelliseksi jättipotiksi, joka sytytti hänen oman uransa uuteen liekkiin ja antoi Bluesille kenties ratkaisevan palasen unelmakautta varten. O'Reilly, 28, todennäköisesti vasta aloittelee parhaita pelivuosiaan ja jatkaa nykyisellä sopimuksellaan Bluesissa vuoteen 2023 asti.

Myös O'Reillyn takana tulivoima on kunnossa. Jaden Schwartz oli pudotuspeleissä Bluesin paras maalintekijä 12 osumallaan, ja hänellä on ikää vasta 26 vuotta. Sopimuskin kattaa kaksi seuraavaa kautta. Vladimir Tarasenko ylsi 11 maaliin ja teki kevään aikana ratkaisevia osumia. Venäläinen jatkoi runkosarjassa samalla noin 70 pisteen tahdilla (33+35=68), jolla hän oli pelannut jo muutaman edellisenkin kauden. Myös hänen sopimustaan on jäljellä vielä neljä vuotta.
Sama tarina jatkuu muidenkin osalta. Käytännössä kaikki St. Louisin mestaruuskauden tärkeimmät pelaajat jatkavat ainakin ensi kaudella, vaikkakin osa syvyysosastosta tarvitsee uudet sopimukset.
Voidaan siis sanoa, että päävalmentaja Craig Berube saa hyvät eväät ensi kauteen ja mestaruuden puolustamiseen. Se tuntuu tässä vaiheessa vielä kaukaiselta projektilta, sillä mestaruusjuhlathan ovat vasta alkamassa. Joukkueen taustalla silti varmasti tiedostetaan, miten nopeasti kesällä on tehtävä päätöksiä, jotta Blues voi yrittää vakiinnuttaa paikkaansa kärkipään kamppailuissa.
Lisää aiheesta: [Blues nousi hännänhuipusta mestariksi\]
Siihen nähden joukkueen sopimustilanne on varsin lohdullinen. Berube, 53, on itsekin vielä tuore kasvo Bluesin vastuuvalmentajana. Hän astui niihin saappaisiin vasta marraskuussa ja tehtaili sitten odottamattoman tempun, jota St. Louisissa muistellaan varmasti vielä vuosienkin päästä.
Tulevaisuutta ajatellen mielenkiintoinen seurattava on myös Bluesin tyyli. Beruben alaisuudessa joukkue pelasi selvästi omaleimaisella tavalla, joka noteerattiin toistuvasti myös yleisön ja median keskuudessa. St. Louis oli fyysinen, taklaava, rohkeasti karvaava. Se uuvutti vastustajansa fyysisesti näillä ominaisuuksilla sekä henkisesti tiiviillä puolustamisella, jonka viimeisenä lukkona oli Binnington.
[Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
Samoihin aineksiin nojaten Bluesilla olisi valmis identiteetti, jota noudattaa tulevien kausien mittaan. Nyt, kun joukkueen runko säilyy pitkälti samana, suurille muutoksille tuskin on tarvetta. Lisäksi joukkue on kotikaupungissaankin varmasti suositumpi kuin koskaan saavutettuaan seurahistorian ensimmäisen mestaruuden. Noste on kova, ja hyödyntämällä sen oikeaoppisesti Bluesilla on yhä runsaasti kasvuvaraa.
Seuraavaksi Berube lähteekin johdattamaan Bluesia kohti seuraavaa jättihaastetta. Stanley Cupin onnistunut puolustaminen on omanlaisensa ihme, jossa harva onnistuu. St. Louisin tapauksessa ihmeet ovat kuitenkin olleet vuoden 2019 aikana lähes arkipäivää, joten ehkä Berube joukkoineen pystyy ylittämään odotukset myös ensi kauden aikana.