Barkov tähtikaartiin ja muut talven tarinat

NHL:n pitkä ja uuvuttava runkosarja alkaa olla takana. Edessä on pitkä ja yhdelle joukkueelle hedelmällinen pudotuspelirypistys.

Kuten jokaisella kaudella, niin tänäkin talvena esiin on noussut merkillepantavia tarinoita. NHL.com/fi –sivusto listaa seuraavassa kauden top6-tarinat. Emme luonnollisestikaan unohda listauksessamme suomalaisnäkökulmaa.

1. Patrick Kanen dominointi

Chicagon supertähti johdatti yhdessä Jonathan Toewsin, Duncan Keithin ja Teuvo Teräväisen kanssa joukkueensa kesällä Stanley Cupin voittoon. Kesällä mies joutui raiskausepäilyn kohteeksi ja pelasi alkukauden todella raskas paino niskassaan.

Chicagon kautta ehti kulua 13 ottelun verran, ennen kuin viranomaiset marraskuun alussa ilmoittivat, että syytteitä ei nosteta. Kane oli riehunut kaukalossa kahdeksan maalia ja antanut kymmenen maalisyöttöä. Hän teki siis 1,38 pistettä ottelua kohden!

Kane oli koko talven todella kuumassa vireessä. Hän aloitti lokakuun 17. päivänä peräti 26 ottelua kestäneen pisteputken, joka katkesi vasta joulukuun 15. päivänä. Putki on aktiivipelaajien ja yhdysvaltalaisten pelaajien pisisn ja Chicago Blackhawksin seuraennätys.

Hän kirjautti runkosarjassa vähintään kaksi tehopistettä useimmin kuin joka kolmannessa ottelussa, jäi hän sitten ilman tehomerkintöjä viimeisessä runkosarjan ottelussa tai ei. Kane on ainoa tällä kaudella 100 tehopistettä tekevä pelaaja, ja hän voittaa pistepörssin ylivoimaisesti.

2. Pittsburghin täyskäännös

Pittsburgh Penguinsin kannattajat huokaisivat helpotuksesta joulukuun 12. päivänä, kun Penguins kenkäisi päävalmentaja Mike Johnstonin pellolle. Joukkueen peli oli ahdistunutta ja passiivista, eikä tuloksia tullut.

Mike Sullivan otti ohjat ja muutti Pittsburghin pelaamisen ja peli-ilmeen täysin. Penguins palasi aktiivisen, aloitteellisen ja aggressiivisen jääkiekon pariin. Peli nopeutui, siihen tuli rakennetta ja mikä tärkeintä: maailman paras jääkiekkoilija Sidney Crosby löysi peli-ilon.

Crosby nousi jälleen omalle tasolleen tehojen ja johtajuuden muodossa. Crosby tuskaili kauden yhdeksässä ensimmäisessä pelissä kahdeksan kertaa ”kiikarit”, mutta talvella tapahtunut muodonmuutos vei Crosbyn pistepörssin kolmen kärkeen.

3. Sasha, sinä olet tähti!

Keskustelu tämän hetken parhaasta suomalaisjääkiekkoilijasta voidaan lopettaa. Kandidaatteja tälle paikalle on vain yksi ja hän on Aleksander Barkov.

Floridan ykkössentteri otti jälleen kehityksessään huimia harppauksia ja nousi koko NHL:n keskushyökkääjien eliittiin. Barkovin pelaamisen kokonaisvaltaisuus on jotain, mikä hivelee silmää.

Tunnollisen sentteripelaamisen lisäksi Barkov teki tällä kaudella myös omat maali-, syöttö- ja piste-ennätyksensä NHL:ssä. Kauden aikana Florida myös teki selväksi sen, että Barkov on pelaaja, jonka varaan nuoren joukkueen rakentaminen perustetaan, kun se teki Barkovin kanssa kuuden vuoden ja 35,4 miljoonan dollarin jatkosopimuksen.

Barkov on kiistatta myös syksyn World Cupissa Leijonien itseoikeutettu ykkösketjun keskushyökkääjä.

4. Carey Pricen loukkaantuminen

Montreal Canadiens aloitti kauden hurjalla tahdilla voittaen yhdeksän ensimmäistä otteluaan. Näistä seitsemän tuli viime kevään Vezina Trophy –voittaja Carey Pricen torjuessa Habs-maalilla.

Price pelasi voittoputken jälkeen vielä kaksi ottelua ennen kauden ensimmäistä loukkaantumistaan. Hän oli lokakuun 29. ja marraskuun 20. päivän välillä kolmisen viikkoa sivussa peleistä ennen lyhyttä paluutaan tolppien väliin. Price pelasi marraskuun lopulla kolme ottelua voittaen niistä kaikki, mutta marraskuun 25. päivän jälkeen hän jäi loukkaantuneena sivuun, eikä palannut enää tällä kaudella.

Montreal tiedotti hiljattain, että Pricen kauden tuhosi polven sivusidevamma. Kun Canadiens-talolta putosi kivijalka pois, alkoi joukkue valumisen kohti itäisen konferenssin pohjaa. Puheet ”tavallisesta reitistä” vaihtuivat pian pudotuspelipaikan jännittämiseksi, ja lopulta eroa viimeiseenkin pudotuspelipaikkaan jäi yli kymmenen pistettä.

5. Connor McDavid otti paikkansa

Edmonton Oilers varasi odotetusti tämän superjuniorin viime kesänä numerolla yksi, ja McDavid lunasti paikkansa NHL:ssä heti. Neljässä ensimmäisessä pelissä hän teki vain yhden maalin, mutta sen jälkeen jälki on ollut kovaa.

McDavid oli kauden aikana poissa kokoonpanosta peräti 37 ottelun verran pahan loukkaantumisen takia, mutta jo upea maali paluuottelussa Columbusta vastaan näytti, minkä tason pelimiehestä on kyse. McDavid on ollut jo tällä kaudella Edmontonin tärkein ja paras pelaaja.

Pistetahti on ollut enemmän kuin piste per peli. Calder Trophy odottaa.

6. Kuninkaiden paluu

Los Angeles Kings voitti Stanley Cupin keväällä 2014, mutta jäi sensaatiomaisesti pudotuspelien ulkopuolelle vuotta myöhemmin. Nyt välikaudesta on jäljellä enää haalea muisto.

Päävalmentaja Darryl Sutter palautti joukkueen takaisin töihin. Oikeisiin paikkoihin hankitut vahvistukset (mm. Milan Lucic, Vincent Lecavalier) ovat toimineet erinomaisesti, Anze Kopitar ja Drew Doughty ovat olleet omalla korkealla tasollaan läpi kauden, ja maalilla Jonathan Quick teki voittojen määrässä uuden seuraennätyksen.

Kings on ollut koko kauden tutun työteliäs, hyvin puolustava ja kiekollinen joukkue. Se on noussut läntisen konferenssin kärkisijoille ja on yksi tulevan kesän suurimmista mestarisuosikeista.