Avauskierros: Grabovskin hattutemppu antaa toivoa

Viime heinäkuussa Mikhail Grabovski sai kokea koko ihmisen tunneskaalan parin päivän sisällä. Juuri, kun hän oli menossa naimisiin heinäkuun alussa, hän sai kuulla Toronto Maple Leafsin ostaneen ulos viimeiset neljä vuotta hänen viisivuotisesta sopimuksestaan. Hän oli onnellinen, vihainen, katkera, rakastunut, huolestunut, iloinen, järkyttynyt ja masentunut, riippuen siitä, pitikö hän ajatuksensa häissään ja kuherruskuukaudessaan, vai työpaikassaan – jonka hän oli menettänyt.

Huolet haihtuivat kuitenkin nopeasti, kun Grabovskin agentti alkoi saada puheluita kiinnostuneilta seuroilta, joita oli noin tusinan verran. Elokuussa Capitals ilmoitti tehneensä valkovenäläishyökkääjän kanssa yhden vuoden, kolmen miljoonan taalan sopimuksen.

Tarjolla oli paikka kakkosketjun sentterinä, ja avauskierroksen perusteella myös ykkösylivoimassa Nicklas Bäckströmin ja Alexander Ovetshkinin kanssa.

– Minä pidän Capitalsin pelityylistä. He pelaavat hyökkäävää jääkiekkoa, ja mikä tärkeintä, manageri ja valmentaja todellakin haluavat minut joukkueeseen, ja he tietävät, millainen pelaaja olen,” Grabovski sanoi elokuussa.

Grabovskin ongelmat Torontossa alkoivat valmentajanvaihdoksen myötä. Ron Wilsonin ryhmässä hän oli joukkueen luottopelaajia, joka iski kahden kauden aikana 109 tehopistettä 155 ottelussa. Randy Carlyle teki hänestä kolmosketjun puolustavan sentterin, ja 48 ottelussa syntyi vain 16 tehopistettä, eli pistetahti puolittui.

– “Graboa” oli ilo valmentaa. Hän tekee kovasti töitä, haluaa voittaa ja kehittyä. Yksi sisukkaimmista pelaajista, joita olen valmentanut, ja täydellisen peloton, Wilson kertoi TSN-kanavalle.

“Tunne” on myös sana, jolla Grabovski itse kuvailee pelityyliään – myös, ja ehkä ennen kaikkea, kesän tapahtumien jälkeen.

– Olen aina pelannut tunteella, vauhdilla, energisesti, hän sanoi Washington Timesille.

Ja runkosarjan avausottelussa tunteet, vauhti ja energia purkautuivat parhaalla mahdollisella tavalla, kun Grabovski iski hattutempun ja syötti Ovetshkinin ylivoimamaalin, ollen mukana Capitalsin kaikissa neljässä maalissa. Tunneskaalan toiseen päähän osuu sitten pettymys siitä, että Chicago voitti ottelun 6-4.

– Grabovskilla on hyvä kädet ja aliarvostettu laukaus. Hän pystyy myös rakentamaan tilanteita itse, sanoi Brooks Laich.

– Ja hän on sopeutunut joukkueeseen loistavasti kaukalon ulkopuolellakin. Hän puhuu paljon, vitsailee ja on hauska kaveri. Meidän koppiimme on helppo tulla, mutta hän on todellakin viihtynyt.

Sopeutumista on auttanut myös Alexander Ovetshkin, joka tekstiviestitteli Grabovskin kanssa ahkerasti ja valmisteli häntä Washingtoniin saapumista varten, kun Grabovski joutui odottelemaan työlupaansa Kanadassa.

– Yritän kehittyä joka ikinen päivä ja sanon itselleni koko ajan, että pystyn parempaan.

Alku on hyvä. Caps toivoo varmasti, että vain vuoden sopimus ja halu näyttää itselleen ja koko maailmalle - ja ennen kaikkea Torontolle - kannustavat Grabovskia pelaamaan uransa paras kausi.

Toronto maksaa Grabovskille 14.3 miljoonaa dollaria seuraavien kahdeksan vuoden aikana.