Avalanchen Rantanen aloittanut uuden vuoden tehokkaasti

Uusi vuosi näyttää pakanneen ainakin Mikko Rantasen täyteen aivan uutta energiaa.

Colorado Avalanchen suomalaishyökkääjä päätti vuoden 2019 kolmeen peräkkäiseen maalittomaan otteluun, mutta on löytänyt maalijyvän nopeasti kalenterin vaihduttua.
Lauantaina Rantanen, 23, oli joukkueensa ylivoimainen ykköstähti, kun Avalanche vieraili itärannikolla Prudential Centerissä. New Jersey Devils jäi lumivyöryn alle lukemin 5-2, ja Rantanen teki juuri ratkaisevan eron huikaisevalla kolmen maalin illallaan.
- Minulla on ollut vähän haasteita hyökkäyspelaamisen suhteen, mutta nyt kiekko pomppi oikealla tavalla. Pitää vain jaksaa urakoida paikkojen eteen, niin jossain kohtaa ne sitten tulevat pakostakin - ja tänään oli se ilta, Rantanen sanoi voiton jälkeen.

Jälleen yli 30 maalin vauhdissa
Rantanen rikkoi kuparisen pitkään maalittomana pysyneessä ottelussa vasta toisen erän jälkipuoliskolla. Illan toisen osumansa hän iski, kun kolmatta erää oli pelattu vain kahdeksan sekuntia. Täydellinen tripla huipentui viimeisellä peliminuutilla tyhjään rysään.
Toisella osumallaan Rantanen myös sivusi seuraennätystä, sillä Avalanche on tehnyt maalin erän kahdeksan ensimmäisen sekunnin aikana vain kerran aiemmin. Silloin asialla oli Antti Laaksonen helmikuussa 2006.
Hattutemppu oli Rantasen NHL-uran toinen. Ensimmäisen kerran hän nautiskeli kolmen maalin illasta helmikuussa 2017 Montreal Canadiensia vastaan pelatussa ottelussa.
Lisää aiheesta: [Nappikautta pelaava Teräväinen kärkkyy paikkaa tähdistöotteluun]
Osumat nostivat Rantasen tämän kauden maalimäärän viiteentoista. Hän on kerännyt pelaamissaan 26 ottelussa yhteensä 31 tehopistettä, joten tahti on jopa kovempi kuin viime kaudella, jolloin Rantanen ahnehti ennätykselliset 87 pistettä. Vajaallakin pelimäärällä hän on matkalla jälleen yli 30 maalin kauteen.
Lauantain onnistumiset olivat jatkoa vuoden ensimmäiselle ottelulle, jossa Avalanche voitti St. Louis Bluesin. Tuolloin Rantanen teki yhden maalin. Vuosi 2020 on siis alkanut suomalaisen osalta loistavalla tavalla.
- Kun pelaamme parhaimmillamme, olemme nopeita ja tuemme toisiamme. Pelaajat ovat lähellä toisiaan ja karvaavat kovaa, ja voitamme kamppaillut irtokiekoista aivan kuten näissä parissa viimeisessä ottelussa. Silloin myös napsimme voittoja, Rantanen sanoi ja jakoi kunniaa koko joukkueelle.

Rantasen loikka ykkösvitjaan käänsi pelin
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sen sijaan ylisti nimenomaan Rantasta, joka aloitti ottelun Coloradon kolmosketjussa Andre Burakovskyn ja J.T. Compherin rinnalla. Toisen erän alussa Bednar kuitenkin teki muutoksia ja nosti Rantasen ykkösketjuun Nathan MacKinnonin ja Gabriel Landeskogin viereen. Kun parin edelliskauden superketju oli taas tutussa muodossaan, alkoi tulla myös tulosta.
- MacKinnonin ketju oli minusta ensimmäisessä erässä aika keskinkertainen. Siksi laitoimme Rantasen heidän mukaansa, ja he tekivät siinä erässä heti pari maalia. Mikko oli tänään selvästi hyökkäyksemme kantava voima, Bednar sanoi.
Avalanche myös tarvitsee vahvaa Rantasta. Lauantaina toisen peräkkäisen voittonsa ottanut Colorado pyrkii rakentamaan uutta hyvää jaksoa joulukuun jälkipuoliskon vaikeuksien jälkeen. Uuden vuoden ensimmäinen päivä mukaan lukien Avalanche oli voittanut kahdeksasta ottelustaan vain kaksi, mikä oli omiaan tasaamaan tilannetta Central-divisioonassa.
Nyt peräkkäiset voitot - erityisesti arvokas voitto divisioonaa johtavasti St. Louis Bluesista - luovat taas rohkaisevampaa suuntaa. Avalanche on divisioonan kakkosena viiden pisteen päässä Bluesista, joka on myös pelannut yhden ottelun enemmän. Dallas Stars kärkkyy kaksi pistettä perässä, neljäntenä majailevaan Winnipeg Jetsiin eroa on kuusi pistettä.
Avalanche kohtaa vieraskiertueellaan maanantaina New York Islandersin ja päivää myöhemmin New York Rangersin. Niissä kamppailuissa Rantanen pyrkii jatkamaan vahvaa alkuvuottaan ja kolmen ottelun pisteputkeaan.