Colorado Avalanchen menestyksen taustalla on yllättävä nimi

Colorado Avalanche ei lähtenyt kovin suurena suosikkina kevään tosipeleihin, kun joukkue varmisti pudotuspelipaikkansa vasta runkosarjan viime metreillä. Ensimmäisellä playoff-kierroksella vastaan tuli Läntisen konferenssin kärkiseura Calgary Flames, joka oli ottelusarjan suursuosikki. Sarjan avausottelun jälkeen oli helppo huomata, ettei Flames kävele Avalanchen yli. Siinä kävi lopulta päinvastoin, sillä Colorado paineli jatkoon voitoin 4-1.

Konferenssin välierissä Avalanche sai vastaansa kestomenestyjä San Jose Sharksin, joka on paperilla selvästi laadukkaampi joukkue. Colorado on saanut jälleen kerran näyttää, ettei se suostu heittopussiksi. Avalanche vei torstaina sarjan neljännen ottelun nimiinsä ja tasoitti voitot 2-2:een.
Avalanchen leirissä on syystäkin hehkutettu ykkössentteri Nathan MacKinnonia, joka on ollut kevään suurimpia nimiä. Hän teki torstaina yhden maalin ja kasvatti pisteputkensa kahdeksan ottelun mittaiseksi. MacKinnon on latonut tänä keväänä yhdeksään otteluun 6+7=13 tehopistettä. Toinen hehkutettu pelaaja, Mikko Rantanen, on saalistanut yhtä komean pistepotin (5+8=13).

Nämä kaksi supertähteä ovat keränneet suurimman huomion, mutta esiin on nostettava myös maalivahti Philipp Grubauer. Saksalainen 27-vuotias veräjänvartija on mahdollistanut kevään yllätykset erinomaisilla peliesityksillään.
Sharks-sarjan neljännessä ottelussa Grubauer pysäytti kiekon 32 kertaa ja piti nollan. Avalanche poistui kaukalosta 3-0 voiton kera.
- Tämä oli iso peli ja iso voitto. Me teimme oikeita asioita tänään. Meidän oli parannettava edellisestä pelistä ja sen teimme, Grubauer iloitsi voitosta.
- Nollapeli oli iso juttu, mutta tarvitsimme ainoastaan voiton. Mitä kauemmin pidämme oman maalin puhtaana, sitä parempi mahdollisuus meillä on voittaa, hän jatkoi.
Coloradon voiton myötä sarja on tasatilanteessa. Ottelu oli kotijoukkueelle huipputärkeä, sillä jos Sharks olisi voittanut, olisi se päässyt yrittämään sarjan katkaisua kotonaan. Avalanchen olisi myös pitänyt pystyä voittamaan Sharks kolme kertaa peräkkäin, mikäli se olisi halunnut päästä jatkoon.

• Olisimme kaivaneet itsellemme ison kuopan, jos olisimme hävinneet tämän ottelun, joten tämä oli iso voitto, Grubauer alleviivasi.
  Avalanchen torstainen esitys oli äärimmäisen lupaava. Joukkue pelasi yhtenäisesti vaihdosta toiseen. Denveriläiset uhrautuivat, riistivät kiekkoja, voittivat kaksinkamppailuja ja olivat tehokkaita. Kokonaisuudessaan Avalanche oli selkeästi Sharksia edellä.
  - Jos verrataan edellisiin peleihin, niin heillä ei ollut niin montaa hyvää maalintekopaikkaa. Se tarkoittaa sitä, että me teimme erinomaista työtä keskialueella. Se tekee minun työstäni helpompaa, Grubauer analysoi.
  Vaikka saksalaisveskarin puheet ovat totta, ei hänen suoritustaan voi jättää huomiotta. Hän oli jälleen itse varmuus, mikä on ollut tuttu näky tänä keväänä.
  - Hän oli mahtava, painotti MacKinnon.
  Lisää aiheesta: [Mikko Rantanen loi pohjat Coloradon tärkeälle voitolle]
  Grubauerin huippuvire alkoi jo Flames-sarjassa, jossa hän päästi neljässä viimeisessä ottelussa yhteensä vain seitsemän maalia ja merkkautti 125 torjuntaa. Torjuntaprosentti oli komea 94,7. Sharks-sarjassa Avalanchen maaliverkkoa on heilutettu 12 kertaa.
  Coloradon maalivahtipeliä pidettiin pienoisena kysymysmerkkinä ennen pudotuspelien alkua, sillä ykkösvahdin tontin vallannut Grubauer on vielä kokematon veräjänvartija NHL:ssä. Viime kaudella hän pelasi Washington Capitalsin kakkosmaalivahtina ja sai pelata pudotuspeleissä vain kahdessa ottelussa. Tällä kaudella hän pelasi runkosarjassa 37 ottelua, kun suurimman vastuun kantanut Semjon Varlamov sai vyölleen 49 ottelua.
  Kokemattomuus ei ole kuitenkaan näkynyt Grubauerin otteissa. Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kertoo, että Grubauerin valtava kehitys johtuu etenkin hänen loppumattomasta tiedonjanostaan. Grubauer haluaa olla päivä päivältä parempi, ja se on nyt tuottanut tulosta myös jäällä.
  - Hän on keskittynyt ja päättäväinen. Hänellä on halu menestyä, Bednar kuvaili sensaatiokassariaan.
  [Lue ottelusarjan SJS-COL kaikki jutut täältä]
  - Hänen pelinsä oli kauden keskellä ihan hyvää, mutta hän halusi parantaa ja hän teki töitä sen eteen. Hän tutkii videolta asioita ja harjoittelee kovasti. Hän valmistautuu hyvin ollakseen parempi pelaaja, hän jatkoi.
  Sivuhuomiona todettakoon, että Grubauerin menestyksen taustalla on myös suomalaista osaamista, sillä Avalanchen maalivahtivalmentajan virkaa hoitaa Jussi Parkkila.
  Tällä hetkellä kysymys kuuluu, kestääkö kokemattoman saksalaisen päänuppi, kun panokset kasvavat? Se on Coloradon elinehto, sillä ilman huipputason maalivahtipeliä Avalanchen on turha haaveilla konferenssifinaaleista.
  Ainakin tässä vaiheessa näyttää vahvasti siltä, että Coloradon jatkopaikka ei jää Grubauerista kiinni.