Colorado Avalanche tulikuumassa iskussa runkosarjan loppusuoralle

Mikko Rantasen voittomaali tiistain NHL-kierroksella kuvasi hyvin Colorado Avalanchen tämän hetken virettä: upea. Colorado on ollut viimeisen vajaan kuukauden ajan lähes pitelemätön.

Colorado kukisti tiistaina Ottawa Senatorsin kotonaan 3-0. Voitto oli Avalanchelle viides peräkkäinen ja kahdeksas yhdeksään viime otteluun. Rantanen ja kumppanit ovat hävinneet 11 viime kamppailussaan vain kerran varsinaisella peliajalla.
- Itseluottamus on korkealla, Rantanen totesi.
Runkosarjasta on noin kaksi kolmasosaa takana. Coloradon leirissä ollaan selvästi jo veivaamassa playoff-moodia päälle. Avalanche on päästänyt menossa olevan voittoputkensa aikana kiekon vain viidesti omiin.
- Puolustaminen on henkisen puolen juttu. Kaikki pystyvät siihen, jos on oikea asenne. Sitä olemme tehneet viimeisten viiden ottelun ajan. Sillä tavalla voittaa otteluita. Meillä on neljä ketjua, jotka kaikki pystyvät tekemään maaleja, mutta kaikkien täytyy myös puolustaa. Sen takia voitamme, Rantanen analysoi.

Avalanche nousi jo pisteen päähän Läntistä konferenssia johtavasta St. Louis Bluesista, joka on pelannut yhden ottelun enemmän. Vuosi sitten Coloradolla oli tässä vaiheessa (55 pelattua ottelua) 17 sarjapistettä vähemmän ja joukkue katseli maailmaa playoff-viivan väärältä puolelta.
Colorado oli pelannut ennen tiistaita edellisen kerran kotonaan 20. tammikuuta. Nyt niitä kotipelejä on edessä vielä neljä peräkkäin. Yksi niistä on tosin Stadium Series -ulkoilmaottelu, joka pelataan Colorado Springsissä USA:n ilmavoimien akatemian stadionilla Los Angeles Kingsiä vastaan ensi lauantaina.
Loukkaantumiset eivät ole haitanneet menoa
Coloradon tämän kauden meno on ollut häikäisevää, kun ajattelee, että muun muassa hyökkääjät Rantanen, Gabriel Landeskog ja Joonas Donskoi sekä takalinjojen Erik Johnson ja supertulokas Cale Makar ovat olleet sivussa loukkaantumisten takia.
Eivätkä murheet ole ohi. Colorado pelasi tiistaina ilman kakkosketjun keskushyökkääjä Nazem Kadria, joka oli tehnyt sairastuvalla seuraa pitkäaikaispotilas Colin Wilsonille. Kadri on sivussa "useita viikkoja".
- Me kaikki tiedämme Kadrin hyökkäyspään taidot, mutta hänen pelinsä peräänantamattomuus ja "hiekkapaperi" ovat niitä asioita, joista todella pidän. Hän on ollut erittäin tärkeä meille. Hän on auttanut hyökkäyspäässä ja ollut iso palanen ylivoimapeliämme. Me tulemme kaipaamaan häntä, Coloradon kapteeni Gabriel Landeskog harmitteli.

Tähtisentteri Nathan MacKinnon johtaa edelleen Coloradoa edestä ja porskuttaa NHL:n pistepörssin terävimmässä kärkikastissa. Muutaman viikon sairauslomalle joutunut Edmonton Oilersin Connor McDavid jäänee kohta taakse. Sitten MacKinnonin edellä olisi enää Edmontonin Leon Draisaitl.
Makar on joutunut luovuttamaan tulokkaiden pistepörssin kärkipaikan yhdeksän ottelua enemmän pelanneelle Vancouver Canucksin puolustaja Quinn Hughesille. Mutta Avalanchen keltanokalla on aikaa vielä kääntää tilanne. Makar taitaa yhä olla ykkössuosikki NHL:n vuoden tulokkaalle annettavan Calder Trophyn voittajaksi.
MacKinnon ja Makar ovat Avalanchen sisäisen pistepörssin kärkimiehet, joten heidän panoksensa on ollut iso toisessakin tilastossa: Colorado on tehnyt 3,64 maalia per ottelu, mikä on NHL:n paras lukema.
Rantanen on vastannut 18 osumasta. Tiistain maali oli ehdottomasti sieltä kauniimmasta päästä.
- Yritin pyörähtää eroon puolustajasta, pääsin irti ja yritin yllättää maalivahdin rystyllä. En tiedä, oliko hän valmiina, mutta tällä kertaa meni sisään, kauden viidennen voittomaalinsa iskenyt Rantanen kuvaili.
Kaikki kunnossa myös maalivahtiosastolla
Myös Coloradon veräjänvartija Philipp Grubauer on intoutunut huippuvireeseen. Saksalainen on päästänyt neljässä viime ottelussa yhteensä vain kolme maalia.
- Tämä alkoi jo hieman ennen (All-Star) taukoa. Olemme tiivistäneet peliämme. Vaikka vastustaja saisi paljon laukauksia, niin pidämme maalipaikkojen laadun kurissa. Kaikki karvaavat, kaikki taistelevat tilastaan ja lukevat peliä oikein. Se on iso osa tätä, vaatimaton Grubauer kiitteli kenttäpelaajia.
Tiistain nollapeli oli Grubauerille kauden toinen. Hän nousi samalla jo tässä vaiheessa jakamaan yhden kauden voittoennätystään (18). Eikä Coloradon kakkosvahti Pavel Francouzissakaan ole moittimista. Tshekin torjuntaprosentti 92,5 on NHL:n kuudenneksi paras.

• Tykkään todella puolustuspelaamisestamme. Emme anna vastustajalle juuri mitään. Maalivahdit pelaavat myös todella hyvin, joten homma sujuu, Rantanen kehui.
  Colorado majailee koko NHL:n sarjataulukossa kuudentena. Avalanchen mestaruusikkuna on selvästi auki. Kun pelaajasiirtojen takaraja on ohitettu parin viikon päästä ja GM Joe Sakic on tehnyt mahdolliset liikkeensä, niin tiedämme, minkälaisella ryhmällä Stanley Cupia lähdetään Denveristä käsin loppujen lopuksi jahtaamaan.
  Mutta sitä ennen pelataan. Avalanche isännöi Washington Capitalsia torstaina. Viikonloppuna lähdetään sitten ulkoilemaan.
  - Tämä on sitä aikaa kaudesta, kun pelaajat haluavat pelata otteluita. He eivät halua harjoitella eivätkä pitää pitkiä jaksoja vapaata. Tämä on jännittävää aikaa kaudesta, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar hehkutti.