Antti Niemi taas uusien haasteiden edessä

Kun San Jose Sharks viime kauden lopuksi hävisi Los Angeles Kingsille neljä kertaa peräkkäin, syyttävä sormi osoitti tietenkin joukkueen avainpelaajiin, mutta ehkä rankimmin se osoitti maalivahti Antti Niemeen. Varsinkin, koska yksi sormista oli valmentaja Todd McLellanin, joka päätti peluuttaa kuudennessa ottelussa kakkosvahti Alex Stalockia.

Eikä McLellania ehkä voi kovasti syyttää, olihan Niemi päästänyt kolmessa edellisessä tappio-ottelussa 11 maalia, ja hänet oli vedetty maalilta kahdessa edellisessä tappio-ottelussa, kerran toisessa erässä, kerran kolmannen erän alussa.

Stalock ei pystynyt pysäyttämään Kingsiä, joka voitti kuudennen ottelun 4-1. Sharks hävisi seitsemännen ottelun 5-1 - maaleista kaksi tehtiin tyhjään Sharksin maaliin - ja joukkueen kausi päättyi siihen. Vaikka McLellan olikin vaihtanut seitsemänteen otteluun taas Niemen, epäluottamuksen siemen oli kylvetty, ainakin julkisuuteen.

Sharksin odotettiin tekevän kesällä muutoksia joukkueeseensa, ja liipaisimella arveltiin olevan ainakin nyt sopimuksensa viimeistä vuotta pelaavan Niemen, Joe Thorntonin, Patrick Marleaun ja Dan Boylen. Boyle siirtyikin New Yorkiin, mutta muut konkarit - Niemikin on jo 31, joten voitaneen puhua konkarista - saivat jatkaa.

Muutama asiantuntija odotti tosin Sharksin antavan Stalockille kunnon tilaisuuden haastaa Niemi, joka on pelannut vähintään 60 ottelua jokaisella täydellä San Josen kaudellaan ja 48 ottelun tynkäkaudella 2012-13 peräti 43.

Sama tahti on jatkunut kuitenkin tälläkin kaudella. Niemi on pelannut Sharksin 67 ottelusta 51.

– Minun mielestäni “Nemo” on pelannut tällä kaudella paremmin kuin viime kaudella. Ihan oikeasti. Hänen kautensa on ollut vaikeampi johtuen joukkueen pelistä hänen edessään, Sharksin valmentaja McLellan kertoi San Jose Mercury Newsille.

Oikeastaan kausi on ollut Niemelle tilastojen valossa aivan normaali. Hänen torjuntaprosenttinsa on 91,4, kun se koko NHL-uran ajalta on 91,6, ja kun NHL:n keskiarvo tällä kaudella on juuri 91,4. Liigan keskiarvo päästettyjen maalien osalta on 2,55 ja Niemen maalikeskiarvo on 2,58.

Niemen torjuntaprosentti 5-5 -pelissä on mukiinmenevä 92,7, jolla hän jättää taakseen esimerkiksi New York Islandersin Jaroslav Halakin, Anaheim Ducksin Frederik Andersenin ja molemmat Vancouverin maalivahdit.

Nyt, kun pelaajakauppojen takaraja on takana, uhka siirrosta siirtyy ainakin juhannuksen jälkeiseen aikaan, ja se antaa Niemelle sopivan hengähdystauon, vaikka paineita lisääkin karkaamassa oleva pudotuspeliviiva.

– On sitä aika vaikea olla ajattelematta, varsinkin, kun huhut kuulee toimittajilta. Nyt se on onneksi takana, joten ei huhuja ei tarvitse enää miettiä. Ehkä se helpottaa tilannetta, Niemi toteaa.

Sharksin kopissa Niemeen kuitenkin luotetaan.

– Joka ikinen pelaajan tässä kopissa tukee häntä. Me kaikki haluamme antaa kaikkemme hänen eteensä, koska tiedämme, kuinka paljon hän tekee töitä joukkueen eteen, sanoi hyökkääjä Logan Couture.

Joukkue on niin vahvasti maalivahtinsa takana, että joukko pelaajia kävi keskustelemassa GM Doug Wilsonin kanssa ennen pelaajakauppojen takarajaa ja varmistamassa, että seurajohto tiesi pelaajien haluavan yrittää päästä pudotuspeleihin Niemen varassa.

He saivat haluamansa. Mutta kello tikittää.