Antti Niemelle kaksi nollapeliä peräkkäin

San Jose Sharks aloitti kauden komeasti seitsemän ottelun voittoputkella, Patrick Marleau iski maaleja kuin liukuhihnalta, ja San Josen suhteen jo toiveensa heittäneet asiantuntijatkin palasivat takaisin haileiriin. Ehkä aika ei ole sittenkään ajanut Sharksin ohitse?

Sitten joukkueen lento katkesi, ja vielä viikko sitten se taisteli kynsin hampain paikasta pudotuspeleissä, ei enempää eikä vähempää. Tasaisessa sarjassa kuitenkin muutaman ottelun voittoputket riittävät nostamaan joukkueen kuiville, ainakin hetkeksi. Pitkiin tappioputkiin ei ole varaa.

Siksi kuuma maalivahti onkin joukkueiden, ja tässä tapauksessa San Josen, paras ase.

Antti Niemi piti nollan kahdessa ottelussa peräkkäin, ja nyt Sharksilla on mukava neljän pisteen puskuri pudotuspeliviivan alapuolella olevaan Nashvilleen.

– “Nemo” pelasi loistavasti. Jos tunnen hänet oikein, hän kehuu varmasti puolustusta, mutta hänen piti silti olla vahvasti pelissä mukana kaksi täyttä kuusikymmenminuuttista. Hän pelasi mahtavasti, valmentaja Todd McLellan totesi jälkimmäisen nollapelin jälkeen.

Sharks voitti ensin Ducksin 4-0 ja sitten Detroitin 2-0.

Niemestä tuli samalla ensimmäinen Sharks-vahti, joka on torjunut nollapelit peräkkäisinä päivinä pelatuissa otteluissa.

McLellan tuntee myös maalivahtinsa hyvin, sillä totta kai Niemi kehuu puolustuksen uhrautuvaa peliä.

– Puolustus blokkaa hyvin laukauksia ja pitää vastustajat kiinni maalin edessä, Niemi sanoi ensimmäisen nollapelinsä jälkeen Mercury Newsille.

Niemi on tällä hetkellä maalivahtien voittotilason viides, hänen torjuntaprosenttinsa on liigan viidenneksi paras ja päästettyjen maalien keskiarvokin kahdeksanneksi paras. Ilman maaliskuun puolivälin jälkeen tullutta pientä notkahdusta, jonka aikana hän pelasi kolme ottelua peräkkäin alle 90:n torjuntaprosentilla, sekä hän että Sharks olisivat korkeammilla eri taulukoissa.

– Hänen ja puolustajien pelinsä on tiiviimpää. Niemeltä tulee vähemmän paluukiekkoja ja ne, jotka tulevat, puolustus putsaa hyvin. Kiekot ovat vähemmän maalimme lähellä, McLellan sanoi.

– “Nemokin” on ihminen, ja kaikille tulee hyviä ja huonoja pelejä, mutta kun Niemi on maalissa koko ottelun, hänelle tulee myös 60 minuutin vastuu.

Toisen nollapelin jälkeen Niemen itseluottamus on kohdallaan.

– Olin omasta mielestäni hyvin rauhallinen, ja odotin vain kiekkojen tulevan minulle. En fuskannut, enkä arvannut. Luin vain peliä, hän sanoi.

Kun peli kulkee, kaikki on helppoa.