Annunen torjui Avalanchelle voiton ensimmäisessä NHL-startissaan

Justus Annusen hetki koitti maanantaina. Nuori suomalainen pääsi aloittamaan NHL-ottelun ensimmäistä kertaa urallaan Colorado Avalanchen maalilla.

Annunen oli saanut pelata jo viikonloppuna. Silloin hän tuli varamiehen paikalta torjumaan reilun 37 minuutin ajaksi Ottawa Senatorsille kärsityssä jatkoaikatappiossa. Nyt oli ensimmäisen startin aika.
Maalivahti pääsikin kokemaan melkoisen vuoristoradan. Colorado otti voiton Philadelphia Flyersista vieraskentällä hurjin 7-5 lukemin.
- He aloittivat ottelun lujaa ja saivat avausmaalin. Me pääsimme mukaan hiljalleen. En oikein pitänyt ensimmäisen erän pelaamisestamme, koska annoimme vastustajalle aika monta A-luokan maalipaikkaa tulokasmaalivahdin ensimmäisessä ottelussa. Teimme hänen työstään vähän tarpeettoman vaikeaa. Olen kuitenkin onnellinen hänen ensimmäisestä voitostaan. Hän on nuori maalivahti, jolla on kirkas tulevaisuus, Avalanchen kokenut puolustaja Erik Johnson sanoi.
Peräti 12 maalin illassa valtaosa osumista tykitettiin heti ensimmäisessä erässä. Flyers iski avausmaalin kuuden minuutin kohdalla, mutta se näytti vain suututtavan Coloradon. Vieraat tekivät neljä seuraavaa maalia ja painelivat johtoon. Erän lopussa Philadelphia osui kuitenkin vielä kahdesti, joten seitsemän maalin erän jälkeen taululla oli niukka yhden maalin vierasjohto.

• Hän pärjäsi hyvin. Hän ehdottomasti paransi ottelun edetessä ja näytti varmemmalta saadessaan torjuntoja alle. Meidän pitää kuitenkin puolustaa paremmin riippumatta siitä, kuka on maalissa, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar arvioi.
  Annusen ja Avalanchen onneksi johto kuitenkin piti loppuun asti. Toisessa erässä nähtiin vain yksi osuma, jolla Valeri Nitshushkin turvasi Coloradon johtoa. Päätöserässä Avalanche onnistui vielä kahdesti ja pystyi pitämään Flyersin loitolla isäntien jäähyilyn avustamana.
  Poissaolot tarjosivat mahdollisuuden
  Annuselle kirjattiin lopulta 27 torjuntaa kaikkiaan 32 kohdattuun laukaukseen. Ottelu oli omanlaisensa tulikaste, varsinkin ensimmäisen erän osalta. Peräpään vuotaessa apuna oli kuitenkin tehokas hyökkääminen, mistä osoituksena oli neljän maalin rykäisy alle kuuden minuutin jaksolla.
  Annunen ehti kirjauttaa jopa syöttöpisteen 4-1 maaliin. Veskari pysäytti kiekon maalinsa takana ja jätti sen Cale Makarille, joka teki luistelutaitoaan hyödyntäen hienon maalin toiseen päätyyn.

Annunen, 21, on Coloradon kolmannen kierroksen varaus vuodelta 2018. Varauksensa jälkeen hän pelasi vielä kolme kautta Suomessa, viimeisimmät pari vuotta Liigassa Oulun Kärppien maalilla. Viime kaudella hän pelasi ensimmäiset AHL-ottelunsa, ja nyt kotipaikka on siirtynyt vakituisesti Pohjois-Amerikkaan.
Annunen on pelannut Colorado Eaglesin maalilla AHL:ssä 15 ottelussa torjuntaprosentilla 90,6. NHL:stä avautui näyttöpaikka Avalanchen maalivahtiosaston repaleisuuden myötä. Ykkösveskari Darcy Kuemper on sivussa ylävartalovamman vuoksi, ja hänen kuntoaan tarkastellaan päivä kerrallaan. Pavel Francouz puolestaan pelasi viikonloppuna toisen AHL-ottelunsa ja osoitti nollapelillään lähestyvänsä paluuta NHL-kaukaloihin.
Heitä odotellessa on kuitenkin Annusen vuoro. Molemmat hänen pelaamansa ottelut ovat olleet maalijuhlia, mutta siitä ei voi syyttää maalivahtia. Avalanchen on ollut viime aikoina vaikea saada minkäänlaista putkea päälle, ja viimeisen puolentoista viikon ottelut ovat olleet vuorottelua voittojen ja tappioiden välillä.
- Penkillä oli hyvä tunnelma ja pidin energiastamme. Jo ennen ottelua tuntui siltä, että olisimme tänään hyviä. Niin olimmekin tietyillä pelin osa-alueilla, ja tämä oli meille iso voitto. Saimme hyökkäyssuuntaan onnistumisia laajalla rintamalla, Bednar pohdiskeli.