Amerikkalaispelaajat varauslistojen kärjessä

BUFFALO - Vuoden 2016 NHL-varaustilaisuudesta voi tulla historiallinen osoitus jääkiekon suosion ja harrastuksen kasvusta Yhdysvalloissa.

NHL:n oman kykyjenetsintätoimiston Central Scoutingin 30 parhaan pohjoisamerikkalaisen kenttäpelaajan ranking-listalta löytyy 12 Yhdysvalloissa syntynyttä nimeä. Lisäksi NHL Draftin ykkösvaraukseksi povattu amerikkalainen Auston Matthews on rankattu eurooppalaisten kenttäpelaajien ykköseksi, koska hän pelasi tämän kauden Sveitsissä. Toronto Maple Leafsin uskotaan valitsevan Matthewsin ensimmäisellä varausvuorollaan 24-25. kesäkuuta Buffalon First Niagara Centerissä järjestettävässä varaustilaisuudessa.

Kahdentoista amerikkalaispelaajan varaaminen NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella olisi uusi ennätys. Vuoden 2010 varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella varattiin 11 amerikkalaista. Ennätysmäärä ensimmäisen kierroksen varauksia olisi myös todiste siitä, että Yhdysvaltojen amatöörikiekkoliitto USA Hockeyn ja muitten tekemä työ lajin parissa on tuottamassa parempia pelaajia.

- Minusta se on kunnianosoitus ei pelkästään kansalliselle kehitysohjelmalle (NTDP), vaan myös USA:n jääkiekolle yleisesti, sanoi Zurichissä Sveitsin NLA-liigassa kauden pelannut Matthews. - Jääkiekon harrastuksen kasvattaminen on ollut valtavassa osassa, etenkin maan lounaisalueilla Arizonassa, Kaliforniassa ja Teksasissa.

- On mahtavaa nähdä jo pelkästään todellisiksi huippuvarauksiksi ennustetut kaverit, mutta sama jatkuu siitä läpi koko varaustilaisuuden kaikkien kierrosten, mikä on minusta todella siistiä. Se osoittaa USA Hockeyn keskittymisen pelaajakehitykseen, ja miten hyvin se on kehittänyt todella hyviä pelaajia ja kasvattanut lajia.

Kuten Matthews sanoi, hyviä amerikkalaispelaajia ei enää tule tavanomaisista paikoista, kuten Minnesotasta, Michiganista tai Massachusettsista. Matthews on itse kotoisin Arizonan osavaltion Scottsdalesta. Pohjoisamerikkalaisten kenttäpelaajien listan kakkonen, OHL:n Londonin hyökkääjä Matthew Tkachuk syntyi Scottsdalessa, mutta kasvoi St. Louisissa. Neljänneksi rankattu pohjoisamerikkalainen kenttäpelaaja, OHL:n Sarnian puolustaja Jakob Chychrun on kotoisin Floridan Boca Ratonista. Jääkiekon suosion leviämisellä - osaksi NHL:n laajennuttua uusille markkina-alueille - on ollut suuri osuus näitten pelaajien kehityksessä.

- Me olemme aina huolissamme NHL:n laajentumisesta ja sen seurauksista, sanoi Maple Leafsin toimitusjohtaja Lou Lamoriello. - Katsokaa, mitä Los Angeles, Anaheim ja Phoenix, Carolina ja Dallas ovat tehneet. Katsokaa, miten jääkiekkoilijoita tulee nyt kaikkialta Yhdysvalloista ja Pohjois-Amerikasta. Ei ole enää kyse kanadalaisista tai amerikkalaisista jääkiekkoilijoista. Voidaan puhua pohjoisamerikkalaisista pelaajista. He ylittävät maansa rajan jatkuvasti pelatakseen. Ja kaikki tekevät sitä.

- He menevät pelaamaan yliopistoihin ja lajista on tullut maailmanlaajuinen. Mutta jääkiekko on hyvässä asemassa täällä USA:ssa. USA Hockey ansaitsee siitä valtavasti kunniaa, kuin myös NHL:n komissaari Gary Bettmanin ja liigan omistajien päätös laajentua vuosien varrella. Etenkin aikoina, joina laajentumista usein pidettiin kyseenlaisena ideana.

NHL:n Central Scoutingin David Gregoryn mukaan amerikkalaispelaajilla on yhä kasvava määrä valinnanvaraa pelipaikkojen suhteen, koska USA Hockeyn toiminta on niin vahvaa.

- On varmasti hankalaa osoittaa yhtä ainoaa syytä, mutta osasyy kasvuun on mielestäni kansallisen kehitysohjelman toiminta. Pelaajilla on sieltä lähdettyään vaihtoehtoja valittavanaan, sanoi Gregory. - Muutamat ohjelmasta valmistuneet pelaajat, kuten Tkachuk, Max Jones, ja sitten Matthews, Bostonin yliopiston Charles McAvoy ja Connecticutin yliopiston Tage Thompson lähtivät sen jälkeen eri suuntiin ja kehittyivät erittäin vahvoissa jääkiekkoympäristöissä. Minusta siitä on ollut todella paljon apua. Heillä on paljon vaihtoehtoja kehitysohjelmasta valmistuttuaan. Nyt näemme vaihtoehtojen runsauden tuoman hyödyn.

Tämä on todella nähtävissä St. Louisin alueen jääkiekon kehityksessä. Neljää tätä aluetta edustavaa pelaajaa pidetään tulevan NHL-varaustilaisuuden huippuprospekteina: Tkachuk, OHL:n Windsorin sentteri Logan Brown (pohjoisamerikkalaisten kenttäpelaajien listan seitsemäs), kansallisen kehitysohjelman eli NTDP:n sentteri Clayton Keller (pohjoisamerikkalaisten kenttäpelaajien listan yhdeksäs), ja Wisconsinin yliopiston sentteri Luke Kunin (pohjoisamerikkalaisten kenttäpelaajien ranking-listan yhdestoista).

- Olen todella ylpeä siitä, mitä olemme tehneet St. Louisissa minun kasvuvuosinani ja ympäri koko maata, sanoi Brown. - Meillä olisi voinut olla neljä mahdollista ensimmäisen kierroksen varausta joukkueesta, jossa pelasin kuusivuotiaasta aina 15-vuotiaaseen saakka. Jääkiekon kehitys kasvaa St.Louisissa, ja joka vuosi sieltä tulee enemmän ja enemmän NHL-pelaajia ja jopa tähtiä. USA Hockey kasvaa jatkuvasti. On todella siistiä nähdä, miten pitkälle jääkiekko on kehittynyt.

Viime vuosina amerikkalaispelaajia on valittu entistä useammin huippuvarausten joukossa. Erik Johnson ja Patrick Kane olivat ykkösvarauksia vuosina 2006 ja 2007. Heitä ennen amerikkalaisia ykkösvarauksia olivat Brian Lawton (1983), Mike Modano (1988), Bryan Berard (1995) ja Rick DiPietro (2000).

Vuoden 2006 NHL Draftissä varattiin kymmenen amerikkalaista ensimmäisellä kierroksella. Vuosien 2003 ja 2005 varaustilaisuuksissa varattiin kummassakin kahdeksan amerikkalaista ensimmäiselllä kierroksella. Mahdollisuus peräti kahdentoista Yhdysvalloissa syntyneen pelaajan tulemisesta varatuiksi heti ensimmäisellä kierroksella kertoo kilpailun tasosta ja menestyksestä, jota tämän vuosikerran pelaajilla on ollut pelatessaan toistensa kanssa ja toisiaan vastaan.

- Se osoittaa minusta, että meidän jääkiekkomme ja meidän kehitysohjelmamme kasvaa jatkuvasti, sanoi pohjoisamerikkalaisten kenttäpelaajien 14. parhaaksi rankattu, OHL:n Londonissa pelaava Jones. - Se tulee koko ajan paremmaksi ja paremmaksi ja sitä USA Hockey yrittää tehdä. Se yrittää laajentaa jääkiekon ja pelaajien kehittymistä Yhdysvalloissa. Yhä useammat lapset pelaavat nykyisin jääkiekkoa ja se on hyvä asia USA Hockeylle. Pitkässä jouksussa se tekee nuorten maajoukkueen ja olympiajoukkueen paremmaksi. Se tekee kaiken paremmaksi.