Alle 20-vuotiaiden MM-leiriryhmä julkaistiin

Suomi puolustaa vuodenvaihteessa Kanadassa pelattavissa alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa maailmanmestaruutta, jonka Nuoret Leijonat saavutti vuosi sitten kotikisoissaan. Mestaruuden uusiminen on vaativa tehtävä, ja Suomen joukkue on uudistunut lähes täysin vuoden takaisesta.
Ikäluokan 1996 pelaajat Coloradon Avalanchen Mikko Rantasen ja Toronto Marliesin Kasperi Kapasen johdolla kasvoivat yli-ikäisiksi nuorten MM-kilpailuihin viime kauden jälkeen. Nuoremmista ikäluokista Patrik Laine, Jesse Puljujärvi ja Sebastian Aho mahtuisivat ikänsä puolesta vielä alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuihin, mutta kukin heistä tekee nyt NHL-uraansa.

Etenkin Laine on ollut joukkueelleen Winnipeg Jetsille niin tärkeä pelaaja, ettei asiaa nuorten MM-kilpailuihin ole kesken NHL-kauden. Ahokin on kuulunut säännöllisesti Carolina Hurricanesin kokoonpanoon, ja Puljujärvi taistelee paikasta Edmonton Oilersin NHL-joukkueessa.
Suomen Jääkiekkoliitto julkaisi maanantaina 28 pelaajan MM-leiriryhmän. Mukana on kolme maalivahtia ja 25 kenttäpelaajaa. Viime kauden alle 20-vuotiaiden maailmanmestareista joukkueessa ovat maalivahti Veini Vehviläinen, puolustajat Olli Juolevi ja Vili Saarijärvi sekä hyökkääjät Kasper Björkqvist ja Julius Nättinen.
Viime kauden alle 18-vuotiaiden maailmanmestareista mukaan MM-leiriryhmään mahtuivat puolustajat Miro Heiskanen, Urho Vaakanainen, Robin Salo ja Juuso Välimäki sekä hyökkääjät Aapeli Räsänen, Janne Kuokkanen, Eeli Tolvanen ja Kristian Vesalainen.
Iso osa Suomen MM-leiriryhmän pelaajista kiekkoilee Pohjois-Amerikan OHL-, USHL- ja NCAA-sarjoissa.
- Pelaajia tulee kaikkiaan seitsemästä eri sarjasta, ja tilanne on siksi erilainen kuin aiemmin. Puolet kenttäpelaajistamme tulee Pohjois-Amerikan sarjoista, Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja Jukka Rautakorpi kertoi maanantaina pidetyssä tiedotustilaisuudessa.
MM-kilpailuissa lopullinen joukkueen koko on kolme maalivahtia ja kaksikymmentä kenttäpelaajaa. MM-leiriryhmään nimetyistä kenttäpelaajista viisi pudotetaan pois ennen MM-kilpailujen alkua.
- Kokoonnumme saman tien, kun pelaajat vapautuvat seurajoukkueistaan. Sen jälkeen totuttelemme kymmenen päivää kapeaan kaukaloon. Tarkoituksena on valmistaa joukkue turnaukseen, ja mukana ei ole paljon ekstrapelaajia.
- Joulukuun 23. päivä nimetään lopullinen joukkue, mutta päävalmentajalla on tietysti veto-oikeus tässä asiassa. Loppuun asti katsotaan ketkä ovat lopullisessa kisajoukkueessa, Rautakorpi avasi tilannetta.
Suomi on voittanut alle 20-vuotiaiden MM-kullan yhteensä neljä kertaa. Kaikki mestaruudet on saavutettu Euroopassa pelatuissa turnauksissa, ja lisäksi Euroopassa pelatuissa turnauksissa Suomi on saavuttanut neljä hopeaa ja kaksi pronssia. Turnaus on järjestetty Euroopassa kaikkiaan 24 kertaa.
Nuorten MM-kilpailut on aiemmin järjestetty Pohjois-Amerikassa kuusitoista kertaa. Kanadassa ja Yhdysvalloissa pelatuista nuorten MM-kilpailuista Suomi on saalistanut yhteensä vain kolme pronssimitalia, joten "vanhalla mantereella" nähtyä menestystä Suomi ole ainakaan vielä pystynyt toistamaan Atlantin valtameren toisella puolella.
Haaste on kova tälläkin kertaa, ja Suomen joukkue ei ole läheskään niin nimivahva kuin vuosi sitten. Nuorten MM-kilpailut käynnistyvät Suomen osalta 26. joulukuuta ottelulla Tshekkiä vastaan. Tshekin lisäksi Suomen kanssa samassa lohkossa pelaavat Ruotsi, Tanska ja Sveitsi.
Toisessa lohkossa pelaavat Suomen viime turnauksen finaalivastustaja Venäjä, Yhdysvallat, Kanada, Latvia ja Slovakia.
Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen MM-leiriryhmä:
Maalivahdit
Karolus Kaarlehto (TPS)
Markus Ruusu (JYP)
Veini Vehviläinen (JYP)
Puolustajat
Miro Heiskanen (HIFK)
Olli Juolevi (London Knights)
Otto Leskinen (KalPa)
Jesper Mattila (Boston College)
Jarkko Parikka (Ilves)
Juho Rautanen (Jokerit)
Vili Saarijärvi (Missisauga Steelheads)
Robin Salo (Sport)
Urho Vaakanainen (JYP)
Juuso Välimäki (Tri-City Americans)
Hyökkääjät
Kasper Björkqvist (Providence College)
Henrik Borgström (Denver University)
Jouka Juhola (Ässät)
Otto Koivula (Ilves)
Janne Kuokkanen (London Knights)
Joona Luoto (Tappara)
Julius Mattila (Boston College)
Julius Nättinen (Windsor Spitfires)
Petrus Palmu (Owen Sound Attack)
Arttu Ruotsalainen (Ässät)
Aapeli Räsänen (Sioux City Musketeers)
Eeli Tolvanen (Sioux City Musketeers)
Kristian Vesalainen (HPK)
Aaro Vidgren (Lukko)
Teemu Väyrynen (TPS)
Päävalmentaja
Jukka Rautakorpi