Top 5: Alkukauden vaikuttavimmat tulokaspelaajat

Tämän kauden tulokaspelaajat eivät ole jääneet sivustaseuraajan rooleihin, vaan ovat nuoresta iästä huolimatta ottamassa paikkaansa taalaliigassa jo alkukaudesta. Mutta 82 ottelun runkosarja laittaa nuoretkin tähdet tiukoille, ja pelillinen taso on pystyttävä pitämään mahdollisimman korkealla aina kevääseen asti. Listasimme viisi tulokaspelaajaa, jotka ovat alkukaudesta nousseet kaikkein vahvimmiksi ehdokkaiksi voittamaan kauden parhaalle tulokaspelaajalle annettavan Calder Trophyn.

1. Victor Olofsson, Buffalo Sabres
Taiturimainen ruotsalaishyökkääjä ei monenkaan papereissa kuulunut vahvimpien Calder Trophy -ehdokkaiden joukkoon ennen kautta, mutta nyt tilanne on toisin. Ennakkoluulottomasti Sabresin ykkösketjun vasemmassa laidassa operoiva Olofsson on laittanut tehoillaan (12 ottelua, 6+4=10) asiantuntijoiden päät pyörälle. Kauden toistaiseksi kaikki osumansa ylivoimalla iskenyt ruotsalaislaituri keikkuu NHL:n ylivoimamaalitilaston jaetulla ykköspaikalla yhdessä Edmonton Oilersin konkarihyökkääjä James Nealin kanssa.
Alkukauden terävyys ei ole sattumaa, sillä viime kaudella Olofsson iski AHL:n puolella 63 ottelussa komeat 30 maalia. Raikkaasti kautensa avannut Sabres saa olla 24-vuotiaasta lahjakkuudestaan erittäin tyytyväinen, mikäli sama tahti vähänkään jatkuu.

2. Cale Makar, Colorado Avalanche
Tyson Barrien poistuminen denveriläisten takalinjoilta ei ole toistaiseksi näkynyt yhtään, ja siitä on pitänyt huolen yliopistoliigasta taalakaukaloihin ponnistanut Makar. Kuun lopulla 21 vuotta täyttävä kanadalaispuolustaja on pelannut Avalanchen puolustuksessa isoja minuutteja ja saanut roimasti vastuuta myös ylivoimalla. Tehojakin on syntynyt mukavaan tahtiin (10 ottelua, 1+8=9), ja nuorukainen on joukkueensa sisäisessä pistepörssissä sensaatiomaisesti kolmantena heti Nathan MacKinnonin ja Mikko Rantasen jälkeen.
Makarin kyvyistä nähtiin jälleen uusi näyte perjantain kierroksella, kun hän iski kauden ensimmäisen maalinsa Vegas Golden Knightsia vastaan pelatussa ottelussa, jonka Colorado voitti maalein 6-1.
- Olemme nähneet Calelta vain kourallisen pelejä, mutta voimme silti sanoa hänen olevan todellinen lahjakkuus. Hänen luistelunsa ja kiekonkäsittelytaitonsa ovat hienoa katseltavaa. Cale on muodostanut puolustajaparinsa Ianin (Cole) kanssa erittäin toimivan duon, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kehui.

3. Jack Hughes, New Jersey Devils
Viime kesän varaustilaisuuden ykkösnimi on vähitellen omaksumassa taalaliigan lainalaisuudet, ja tulosta alkaa tulla. Erittäin sulavasti luistelevalla mutta keskushyökkääjäksi pienikokoisella Hughesilla oli alkuun hieman vaikeuksia löytää ketjukavereitaan ja murtautua parhaille maalintekosektoreille, mutta perjantainen esitys Arizona Coyotesia vastaan pelatussa ottelussa antoi viitteitä, mihin Hughes parhaimmillaan pystyy.
Keväällä vasta 18 vuotta täyttänyt yhdysvaltalaissentteri saalisti Devilsin 3-5 tappiosta huolimatta tehot 1+2 ja laukoi neljä kertaa Coyotesin maalia kohti. Nuorukaisen kauden kokonaistehot näyttävät nyt yhdeksän ottelun jälkeen lukemia 2+3=5.

4. Kaapo Kakko, New York Rangers
Jos on ollut Hughesilla tunnusteleva alkukausi, niin samaa voidaan sanoa myös Kakosta. Suuren hypen saattelemana Manhattanille saapunut 18-vuotias turkulainen on saanut vyölleen kahdeksan ottelua ja maltilliset 1+1=2 tehopistettä. Kärsimättömimmät Rangers-fanit toivovat Kakolta enemmän, sillä pistetahti ei ole sitä, mihin suomalainen superlupaus todellisuudessa pystyy. Tilanteesta ei kuitenkaan kannata olla huolissaan, sillä uuteen ympäristöön totutteleminen voi vain yksikertaisesti viedä toisilta kauemmin.
Rangersin päävalmentaja David Quinn luottaa suojattinsa kykyihin ja on pitänyt hänet kärkiketjuissa. Viime torstaina manhattanilaiset ottivat kotikaukalossaan hienon voiton, kun Buffalo Sabres jäi jalkoihin maalein 6-2. Kakko pelasi ykkösketjussa vajaat 12 minuuttia, mutta oli harmittavasti jäällä vieraiden molempien maalien aikana.
5. Quinn Hughes, Vancouver Canucks
Hughesin jääkiekkoperheen vanhin vesa on ottanut odotetusti tahtipuikon käteensä Canucksin alakerrassa. Kanadalaisjoukkueen ykkösylivoiman viivamiehenä toimiva Hughes on tehtaillut 10 ottelussa tehot 1+6=7 ja noussut hätyyttelemään jo tulokkaiden pistepörssin kärkeä.
Tässä kuussa 20 vuotta täyttänyt yhdysvaltalaispakki erottuu kaukalossa veljensä tavoin luistelulla. Canucksin pelaaminen on muutenkin muuttunut edelliskautta hyökkäävämmäksi, mikä sopii hyvin peliä lukevalle Hughesille kuin nenä päähän.