Eurooppa-katsaus: Floridan Saarelalla odotetun vahva alku Suomessa

NHL.com/fi tekee joka viikko katsauksen suomalaisiin NHL-sopimuksen alaisiin pelaajiin, jotka pelaavat uuden NHL-kauden harjoitusleirien alkamiseen asti lainalla Euroopassa.

Suomessa oli kiekkorintamalla vilkas viikko, kun kotimainen Liiga pyörähti käyntiin torstaina. Useat NHL-lainat nousivat vahvasti esiin heti ensimmäisissä otteluissa sekä pelillisesti että tilastojen valossa.
Yksi viikon suurimmista tähdistä oli Rauman Lukossa lainalla pelaava Aleksi Saarela, joka iski kauden avausottelussa tehot 2+0, kun Lukko kaatoi Tapparan 7-2. Maalitehtailu jatkui heti seuraavana päivänä, kun Florida Panthersin hyökkääjälupaus latoi yhden osuman TPS:n verkkoon.
Saarela on avausviikon jälkeen koko sarjan maalipörssin ykköspaikalla. Maaliahneen hyökkääjän vahva vire ei ole yllätys, sillä hän otti jo viime kaudella jalansijaa NHL:ssä. Saarela pelasi talvella Panthersissa yhdeksän runkosarjaottelua tehoin 2+2=4 ja oli joukkueensa suurimpia valopilkkuja juuri ennen koronatauon alkamista maaliskuussa.

Kesän pudotuspeleissä suomalainen pääsi pelaamaan yhden ottelun Floridan ja New York Islandersin välisessä karsintasarjassa, joka päättyi saarelaisille voitoin 3-1.
Luostarinen otti joukkueensa reppuselkään
Liigan muista NHL-lainoista esiin nousi muiden muassa KalPan Eetu Luostarinen, joka myös pelaa Floridan organisaatiossa. Sentteri iski kauden avausottelussa tehot 1+1 ja johdatti kuopiolaiset 2-1 voittoon Jukureista. Maailmanmestari Luostarinen oli kokonaisvaltaisesti juuri niin hyvä kuin KalPan leirissä odotettiinkin.
Vahvat kauden alut nähtiin myös HIFK:n Joona Luodolta ja Kärppien Janne Kuokkaselta. Winnipeg Jetsin Luoto pelasi perjantaina suurlupaus Anton Lundellin rinnalla ja saalisti tehot 0+2. New Jersey Devilsin Kuokkanen iski kauden avausottelussa yhden rysän, ja toisessa ottelussa tilille tuli yksi syöttöpiste.
Pistesaldonsa avasivat myös Pelicansin Oskari Laaksonen (Buffalo Sabres) ja KooKoon Kasper Björkqvist (Pittsburgh Penguinsin), jotka saivat syöttöpisteet mieheen.
Ilveksen NHL-lainat eivät vielä mättäneet pisteitä, mutta joukkueen riveissä nähtiin odotettu paluu, kun koko viime kauden sivussa ollut Calgary Flamesin Juuso Välimäki palasi junioriaikaisen seuransa paitaan. Välimäki oli viimeksi pelannut keväällä 2019, joten pitkä tauko päättyi viimeinkin. Monipuolinen puolustaja näytti välittömästi, että pelitaidot ovat yhä tallella.
Luukkosella mainio alku
Suomessa pelaavista ulkomaalaisista NHL-lainoista voidaan nostaa esiin etenkin HIFK:n Emil Bemström, joka nappasi viime kaudella paikan Columbus Blue Jacketsista. Ruotsalaisen maalintekotaidot tulivat saman tien esiin avausottelussa, kun hyökkääjän tiukka rannelaukaus painui kaksi kertaa JYP-vahti Veini Vehviläisen selän taakse. Vehviläisellä oli hyvin tiedossa Bemströmin vaarallisuus, sillä molemmat heistä edustavat Columbusta.

Koko viime kauden Blue Jacketsin farmissa pelanneen Vehviläisen kauden alku oli vaikea, sillä HIFK ohitti hänet neljästi avauserässä ja vei koko ottelun 5-2. Kauden toisessa ottelussaan Vehviläinen pääsi paremmin peliin kiinni, kun hän torjui JYPille 4-3 voiton Jukureista. Lahjakas maalivahti merkkautti ottelussa 24 torjuntaa.
Toinen Liigan suomalainen NHL-lainaveskari, TPS:n Ukko-Pekka Luukkonen, ei pelannut turkulaisten avausottelussa, mutta toisessa ottelussa hänet päästettiin irti. Buffalo Sabresin suurlupaus näytti heti taitonsa ja torjui 4-2 voiton Lukosta. Luukkonen pysäytti kiekon 30 kertaa ja pelasi erinomaisella tasolla koko illan.
Luukkonen pääsi myös pisteiden makuun. Nuorukainen näytti hyvää pelisilmäänsä, kun hän avasi kiekon nopeasti laitaan Austin Ortegalle Lukon kiekonmenetyksen jälkeen. TPS pääsi vastaiskuun, ja Josh Kestner iski kiekon pömpeliin.
Lehtonen lähestyy pakkipörssin kärkeä
Viime kauden jälkeen Toronto Maple Leafsin kanssa NHL-sopimuksen tehnyt Jokerit-puolustaja Mikko Lehtonen jatkoi vahvoja otteitaan KHL:ssä. Jokerit pelasi seitsemän päivän sisään neljä ottelua, joissa Lehtonen takoi tehot 1+2=3. Puolustaja on nyt tehnyt kauden seitsemässä ottelussa tehot 4+4=8.
Vaikka Jokerit oli syyskuussa parin viikon karanteenissa korona-altistumisen takia, on Lehtonen korkealla KHL:n puolustajien pistepörssissä. Taiturimainen tähtipelaaja jakaa pakkipörssin kolmossijaa, ja kärkipaikka on vain kolmen pisteen päässä. Ykkösenä oleva Emil Djuse on pelannut neljä ottelua enemmän kuin Lehtonen.

Myös Jokerien toinen NHL-laina, Nashville Predatorsin Eeli Tolvanen, pääsi tehopisteiden makuun. Neljässä ottelussa syntyi tehot 1+1=2. Hän on tehnyt kauden kuuteen otteluun tehot 1+2=3.
Liigan ulkopuolella pelaavista suomalaisista NHL-lainoista kautensa avasivat myös Floridan Aleksi Heponiemi ja Calgary Flamesin Eetu Tuulola, jotka pelaavat Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, Allsvenskanissa. Kaksikosta Tuulola pääsi heti pisteille Västerviks IK:n kauden avausottelussa, kun laituri saalisti yhden syöttöpisteen 4-2 voitossa.
Myös Mestiksen ainut NHL-laina, Kooveen Joona Koppanen, jatkoi tehoiluaan tällä viikolla, kun Boston Bruinsin sentteri iski kahdessa ottelussa yhden täysosuman.