Kolmen tehopisteen Aho johdatti Hurricanesin kauden avausvoittoon

Hallitseva Stanley Cup -mestari Carolina Hurricanes avasi kautensa kahdella peräkkäisellä kotitappiolla, mutta kolmas ottelu ja kauden ensimmäinen vieraskoitos toi avausvoiton. Hurrikaaniryhmä kaatoi lauantaina Philadelphia Flyersin jatkoajalla 3-2.

Illan näkyvämmäksi hahmoksi nousi Hurricanesin ykkösketjun keskushyökkääjä Sebastian Aho, joka iski joukkueensa varsinaisen peliajan molemmat maalit ja alusti vielä Shayne Gostisbeheren tekemän jatkoaikaratkaisun. Carolinan kausi alkoi yskähdellen, mutta Aho on onnistunut maalinteossa kahdessa peräkkäisessä ottelussa ja koonnut kolmessa ottelussa yhteensä neljä pinnaa (3+1). Carolina on tehnyt kolmessa ottelussa yhteensä vain viisi maalia, joten Aho on ollut värkkäämässä melkein jokaista joukkueensa osumaa.

Ahon ohella Hurricanesin kokoonpanossa nähtiin Jesperi Kotkaniemi, joka teki kausidebyyttinsä. Kahdessa ensimmäisessä ottelussa terveenä katsomon puolella ollut hyökkääjä viiletti nelosketjun laidassa ja jäi reilun 11 minuutin peliajalla pisteittä. Flyersin miehistössä pelasi puolustaja Rasmus Ristolainen, mutta hän jätti ottelun kesken kolmannessa erässä loukkaantumisen takia. Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet ei osannut sanoa ottelun jälkeen, mistä oli tarkalleen ottaen kyse.

Myös Flyers lähti otteluun kaksi tappiota niskassaan, joten joukkue on nyt avannut kautensa kolmella peräkkäisellä tappiolla. Kaksi viimeistä tappiota ovat tulleet jatkoajalla, joten kasassa on sentään kaksi sarjapistettä.

Aho tarvitsi vain 10 sekuntia

Flyers ja Hurricanes pelasivat tasaväkisen taiston Xfinity Mobile Arenassa, mutta isännät saivat otteluun kammottavan alun, kun Aho latoi illan ensimmäisen vain 10 sekunnin pelaamisen jälkeen. Hurricanes on tehnyt seurahistoriassaan nopeamman avausmaalin vain kerran. Aho teki samalla hienon ennätyksen, sillä hän on tehnyt eniten avausmaaleja (50) seuran historiassa. Ennen lauantaita hän jakoi ykkössijan Eric Staalin kanssa. Koko NHL:n historiasta löytyi aiemmin vain viisi suomalaista, jotka olivat tehneet 50 avausmaalia.

Aho pääsi laukomaan kiekon hyvältä paikalta Flyersin maalivahdin Joseph Wollin selän taakse, kun vieraat olivat pelanneet kiekon aloitusvoiton jälkeen syvään, ja Will Carrier löysi suomalaisen maalin edestä.

– Tämä oli hyvä vastaus viime peliimme, jossa emme onnistuneet ensimmäisessä erässä, Aho iloitsi.

Viime ottelussa Carolina hävisi avauserän Washington Capitalsille 0-3. Koko ottelu meni Capitalsille 5-2.

– Tarvitsimme hyvän alun tänään, ja onnistuimme heti tekemään maalin. Olimme valmiita pelaamaan, ja hyvä alku johdatti meidät vahvaan reiluun 60-minuuttiseen ja lopulta jatkoaikavoittoon. Tämä ottelu oli askel oikeaan suuntaan, Aho painotti.

Flyers nousi tasoihin vielä avauskympillä. Owen Tippett osui Trevor Zegrasin syötöstä ajassa 8.03. Seuraavaa maalia odoteltiin toiseen erään, jonka ainokaisesta vastasi kotijoukkueen Matvei Mitshkov ajassa 27.20.

Varsinaisen peliajan viimeinen osuma oli Ahon käsialaa. Joukkueensa ykkössentteri osui ylivoimalla ajassa 44.59. Nikolaj Ehlers pelasi kiekon alivoimaneliön keskelle Aholle, joka laukoi pikkumustan sisään suoraan syötöstä. Svetshnikov (0+2) sai osumaan toisen syöttöpisteen.

Myös Gostisbeheren ratkaisumaali syntyi ylivoimalla. Aho ja Jackson Blake alustivat, ja puolustaja laukoi kovan lyöntilaukauksen suoraan syötöstä.

– Yritin vain ampua sinne päin, ja kiekko painui sisään. Emme yrittäneet tuollaista kuviota, sillä pyöritimme peliä “väärältä” puolelta, mutta päätarkoituksena on aina yrittää löytää paikkoja ja laittaa kiekkoa sisään, Gostisbehere kertasi.

Hurricanes oli tehnyt ennen lauantaita yhden ylivoimamaalin tällä kaudella, joten ylivoimakin rullasi aiempaa paremmin. Myös alivoima toimi, sillä vieraat selvittivät Flyersin kaikki neljä ylivoimayritystä.

– Alivoimamme oli hyvää, ja ylivoimamme sai kiekon hyvin liikkeelle ja tehoja aikaan. Ylivoiman toimivuus lähtee aina hyvästä syöttöjen laadusta ja liikkeestä. Olen iloinen, että onnistuimme parantamaan silläkin saralla, Aho jatkoi.

Ahon mukaan voitto oli melkein toissijaista: tärkeintä oli pelin kehittyminen oikeaan suuntaan.

– Pelaamme tietenkin aina pisteistä ja voitoista, mutta halusimme ennen kaikkea löytää oman pelimme. Sen myötä tulee myös hyviä tuloksia. Vaikka olisimme hävinneet tänään, otimme askeleen oikeaan suuntaan, mutta hienoa, että saimme myös kaksi pistettä, suomalainen kiteytti.

Myös Carolinan päävalmentaja Rod Brind’Amour piti näkemästään.

– Olimme hyviä alusta loppuun saakka – etenkin kun ottaa huomioon, että pelasimme eilen illalla, emmekä saaneet haluamaamme tulosta. Tänään löysimme pelimme saman tien ensimmäisestä vaihdosta alkaen, mikä oli hienoa, pääluotsi totesi.

Hurricanesin onnistumisesta kertovat myös laukaisumäärät: Woll torjui Flyersin maalilla peräti 37 kertaa, kun taas Pjotr Kotshetkov torjui Hurricanesin tolppien välissä vain 16 kertaa. Koshetkov pelasi ensimmäistä kertaa NHL-jäillä sitten viime joulukuun. Kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa maalia vartioi Brandon Bussi.

Carolinalla on kolmen ottelun avausviikon jälkeen pari huilipäivää. Pelit jatkuvat tiistaina, jolloin joukkue kohtaa vieraissa Montreal Canadiensin.