Kuokkanen ahkeroi päivittäin unelmansa eteen

Käymme sunnuntaisin läpi muiden pohjoisamerikkalaisten jääkiekkosarjojen tärkeimmät tapahtumat ja pidämme sinut ajan tasalla suomalaispelaajien suorituksista. Tällä viikolla tutustumme Charlotte Cherkersin riveissä AHL:ää pelaavan hyökkääjä Janne Kuokkaseen, joka kertoo NHL.com/FI:n haastattelussa AHL-arjestaan sekä ikimuistoisesta NHL-debyytistään Carolina Hurricanesissa.

Suomalaishyökkääjä Janne Kuokkasen edustama Charlotte Checkers on pelannut nyt 24 ottelua ja on 31 pisteellään AHL:n Itäisen konferenssin neljäntenä - kaksi pistettä kakkospaikasta. Aamutreenien jälkeen tavoitettu Kuokkanen myöntää, että joukkueen otteet ovat olleet alkukaudesta ailahtelevia.
- Vähän on peli heitellyt - on ollut hyviä jaksoja ja sitten on ollut vähän huonompia jaksoja. Onneksi enemmän kuitenkin hyviä. Kun on pelattu hyvin, niin ollaan kyllä oltu erittäin hyviä, Kuokkanen kertoi NHL.com/FI:n haastattelussa.
Kuokkanen on suhteellisen tyytyväinen omiin otteisiinsa alkukauden osalta.
- Olen pelannut ihan hyvin. Pari ohipeliä mahtuu mukaan, mutta pääsääntöisesti oma peli on ollut hyvällä tasolla. Vielä pystyn ja pitääkin parantaa, mutta hyvin olen päässyt tuohon vauhtiin mukaan, Kuokkanen kuvaili.
Kuokkasen puheessa korostuu päivittäisen työnteon merkitys. Jokaisen pelaajan on pystyttävä tekemään parhaansa joukkueen eteen joka päivä. Vastustajat ovat kovia, eikä yhdestäkään pelistä saa pisteitä ilmaiseksi.
- AHL on kova sarja. Joka päivä pitää pystyä tekemään parhaansa. Täällä saa kyllä kamppailla ja taistella kiekosta. Pelitapa on lähellä NHL:ää. Tempo on aika lailla sama, mutta pelaajien ratkaisut eivät ole ehkä niin fiksuja mitä ylhäällä. Olen ollut yllättynyt, kuinka hyvä sarja tämä on. Täällä saa pelata taitavia pelaajia vastaan, Kuokkanen vertaili.
Kuokkaselle tämä kausi on jo toinen Pohjois-Amerikassa, sillä oululaisnuorukainen lähti syksyllä 2016 OHL:n London Knightsin riveihin. Hän kertoo halunneensa lähteä oppimaan kiekkokulttuuria ja pelitapaa rapakon taakse.
- Uskon, että se on auttanut minua paljon tässä prosessissa kohti NHL:ää, kun on oppinut hyvin pienen kaukalon tavoille ja muutenkin tänne Pohjois-Amerikkaan, Kuokkanen mietti.

Ensimmäiset askeleet NHL-unelman saavuttamiseksi Kuokkanen otti syksyllä, kun hän nappasi Carolina Hurricanesin harjoitusleiriltä paikan joukkueesta.
- Leirille kun lähdin, niin tiesin, että siellä on mahdollisuus napata paikka, jos kaikki menee nappiin. Joka päivä kamppailin paikasta ja olin sitten viimeisten joukossa ja sitten mietin, että vielä hetki, niin ollaan joukkueessa, Kuokkanen muisteli unohtumatonta syksyään.
Lokakuun 7. päivä piirtyy varmasti syvälle Kuokkasen muistoihin, sillä silloin hän luisteli ensimmäistä kertaa jäälle NHL-otteluun, kun Hurricanes kohtasi kotonaan Minnesota Wildin. Kuokkaselle tuo ilta tulee aina olemaan erityinen.
- En tietenkään pystynyt ajattelemaan sitä yhtenä jääkiekko-otteluna. Ensimmäinen NHL-peli on aina erityinen. Sen muistan varmasti koko ikäni. Olihan se aivan mahtava kokemus. Kukaan ei oikeastaan olettanut, että pystyn nappaamaan paikan avauskokoonpanosta, niin sekin tuntui siinä vielä erittäin hienolle, Kuokkanen näpäytti epäilijöitään.
Kuokkasen ja muiden AHL-pelaajien arki on sitä, että soitto NHL-joukkueesta saattaa tulla hetkellä millä hyvänsä. Kuokkasen mukaan tieto siitä, että näyttöpaikka voi tulla täysin yllättäen, tuo arkeen ainoastaan halua tehdä asioita paremmin, jotta puhelimen soidessa on valmiina.

• Aina pitää olla valmis, ja kamat pitää saada äkkiä kasaan, jos tulee soitto. Joka päivä treeneissä ja peleissä yritän kehittyä mahdollisimman paljon, että pääsisin ylös taas kokeilemaan, kertoi Kuokkanen.
  Hän korostaa, että neljän NHL-ottelun jälkeen tullut siirto Checkersiin ei ollut hänelle pettymys vaan päinvastoin hän yrittää ottaa isosta roolistaan kaiken irti ja kehittää itseään paremmaksi kiekkoilijaksi.
  - Tämä oli minulle tosi hyvä tulla tänne ja päästä pelaamaan paljon. Onhan tämä parempi kuin se, että ylhäällä ei pääsisikään aina kokoonpanoon tai pelaisi jotain kymmentä minuuttia, niin ei se olisi kauhean kehittävää, Kuokkanen tunnusti rehellisesti.
  NHL on Kuokkaselle selvä tavoite. Neljä ottelua Carolinan riveissä vakuuttivat hänet, ja hän haluaa vakiinnuttaa tulevaisuudessa paikkansa NHL:ssä. Kuokkanen ei kuvittele, että olisi vielä valmis NHL-pelaaja. Hän tietää omat kehittämistä vaativat osa-alueensa. Etenkin voimaa nuori pelaaja tarvitsee rutkasti lisää, mutta hän tietää sen ja on valmis tekemään töitä.
  - Kamppailuvoimaa pitää saada lisää, kun pelataan isojen miesten kanssa. NHL:ssä pelaavat voimakkaimmat ja maailman parhaat miehet, ja heitä vastaa täytyy pystyä kamppailemaan. Töitä riittää vielä paljon, Kuokkanen myönsi.
  Tästä nuoresta miehestä kuullaan vielä - seuraavan kerran jo vuodenvaihteen alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Kuokkanen lukeutuu turnauksessa eittämättä Suomen joukkueen avainpelaajiin, ja hänen tavoitteensa kisojen suhteen on selvä.
  - Nuorten MM-kulta, nuorukainen totesi haastattelun päätteeksi kuin apteekin hyllyltä.