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Dos encuentros y dos historias.

A primera hora, los Florida Panthers se apoyaron en su capitán Aleksander Barkov, para recuperarse tras una amarga derrota ante los Boston Bruins en el inicio de la serie y de esa forma, empatar el duelo al mejor de siete, antes de viajar al estado de Massachusetts, sede de los dos próximos enfrentamientos. 

La función terminó con el primer capítulo de la batalla canadiense de esta Segunda Ronda, con dos equipos que regalaron quizás, el mejor choque de lo que va de esta postemporada 2024.

Remontada feroz 

A pesar de llegar al tercer período en desventaja de tres tantos, los Canucks se apoyaron en J.T. Miller, Nikita Zadorov y Conor Garland, quienes hilvanaron un racimo de tres goles en cinco minutos, para sellar la reacción triunfal del equipo y superar 5-4 a los Edmonton Oilers, en el inicio de la serie al mejor de siete, prendiendo la fiesta en la Rogers Arena de Vancouver ante 18. 823 personas que celebraron el triunfo. 

“Para poder lograr esto, hay que saber ejecutar”. Dijo Garland, tras marcar el gol que le dio el triunfo a los Canucks. “Obviamente tenemos mucha confianza en nuestras habilidades, pero cuando llegas a los 10 minutos finales del partido, el margen de error es mínimo y hay que hundir ese disco en la red rival cada vez que tengas la oportunidad de hacerlo”. Agregó el delantero, cuyo tanto, le permitió a Vancouver ganar un juego de playoffs después de estar abajo por tres goles, por primera vez desde el año de 1994.

“Parece un aspecto menospreciado, pero de verdad que me gustaría darle crédito a nuestra leal afición, porque inclusive cuando estábamos abajo por tres goles, siempre se mantuvieron positivos, nos dieron ese empuje adicional que en los playoffs hace mucha falta. Por eso muy contento de haber podido ayudar a darle esta alegría a nuestra gente”.  Agregó Garland, en agradecimiento a los seguidores de los Canucks.

Sin embargo, el camino al final feliz, comenzó muy amargo, pues después de establecer una marca personal con 54 goles en la ronda regular, Zach Hyman puso arriba a los visitantes a los 2:11 del primer período, cuando se abrió un espacio en la media distancia y desde el costado derecho del portero rival, Arturs Silovs, conectó el pase de Ryan Nugent-Hopkins para capitalizar una secuencia de Power Play con el 1-0. Más tarde, a los 15:01 del mismo parcial inicial, Leon Draisaitl aprovechó un mal despeje de la defensa y habilitó a Mattias Ekholm, quien amplió la ventaja con el 2-0 gracias a un tiro potente. 

Antes de cumplirse el primer minuto de la segunda fracción, Dakota Joshua acercó a los locales con su tercer tanto de la postemporada, tras aprovechar un rebote desde las tablas para batir al portero rival, Stuart Skinner.  Sin embargo, los Oilers recuperaron el control, gracias un tiro de 95 millas de Cody Ceci para el 3-1 y después, Hyman apareció nuevamente con un remate de media distancia para el 4-1 de Edmonton, llegando a nueve anotaciones para liderar la NHL en estos playoffs. 

No obstante, los Canucks volvieron a reaccionar entre el final del segundo parcial y el inicio del tercero.  Primero, a los 17:01 del segundo segmento, Elias Lindholm mandó un centro por detrás de la red que se desvió en el camino y acercó a su equipo por la mitad, siendo un tanto que inspiró a los de casa a ser más agresivos en el tercer período, lo cual dio resultados a los 9:38 cuando J.T. Miller venció a quemarropa al guardameta Skinner para el 4-3.

Finalmente, la presión de Vancouver alcanzó su punto más alto y gracias a un contragolpe letal, con poco más de seis minutos por jugar en el último período del tiempo reglamentario, Teddy Blueger encontró un espacio para pasarle el disco al defensas Nikita Zadorov, quien lo conectó con toda su fuerza para empatar la pizarra a cuatro goles con un ‘metrallazo’ de larga distancia. 

Después de dos goles en cuatro minutos para nivelar el marcador, estaba claro que los Canucks había tomado el control de las acciones y a los 14:26 del tercer segmento, Conor Garland completó la reacción increíble, al recibir un pase de Dakota Joshua en el centro de la pista, cruzar hasta el área rival y luego, sacar un disparo cruzado que terminó en la malla de los Oilers, para poner arriba a los locales con su primer tanto en la postemporada 2024 de la NHL, marcando el 5-4 que fue definitivo. 
 
En cuanto a los porteros, Silovs terminó con 12 paradas en 16 tiros hacia la red de los Canucks, mientras que Skinner detuvo 19 de los 24 remates en la malla de los Oilers. Ambos equipos se volverán a ver las caras el próximo viernes a las 10 de la noche, hora de la costa este. “Vancouver es un gran equipo y después de una semana de descanso, va a ser importante que todos los chicos retomen ese ritmo de competencia porque sólo así, vamos a poder superar esta prueba, enfrentando a un club tan profundo como lo son los Canucks”, puntualizó el entrenador de Edmonton, Kris Knoblauch de cara a lo que sigue. 

Rugido en el sur

Con la urgencia de conseguir una victoria, Aleksander Barkov tomó las riendas ofensivas de los Florida Panthers y ante 19.789 espectadores en la Amerant Bank Arena, el finlandés se lució con cuatro puntos, gracias a dos goles e igual número de asistencias, para liderar la victoria de su equipo 6-1 sobre los Boston Bruins, para empatar la serie a un triunfo por bando. 

“Yo creo que en líneas generales, fuimos capaces de lograr el tipo de partido que queríamos”. Señaló Barkov después del juego. “Es cierto que ellos (Bruins) lograron tomar la ventaja, pero nosotros no entramos en pánico por eso, sino que seguimos dirigiendo todo el esfuerzo hacia establecer nuestro estilo, presionando más fuerte y logrando incrementar la presencia en la red rival.” 

Para Barkov, fue su segundo juego de esta postemporada con al menos dos tantos y en sus tres encuentros más reciente acumula ocho puntos.  Además de sus cuatro tantos hasta la fecha, el delantero ha repartido seis asistencias para 10 unidades en total, promediando 1.4 puntos por juego. 

“Es el hombre perfecto para portar la camiseta como capitán de los Panthers”, enfatizó el entrenador de los Panthers, Paul Maurice. “Creo que ha logrado incorporar más elementos a su juego y eso se traduce en una mayor proyección de las línea ofensivas. Me gustó mucho eso esta noche, especialmente en comparación a lo demostrado en el primer juego”. Agregó el estratega.

En adición a gran demostración ofensiva de Barkov, Florida también contó con cuatro asistencias de Sam Reinhart y otras tres unidades del defensa Brandon Montour, para liderar la producción de ocho jugadores distintos que lograron sumar puntos, incluyendo a Gustav Forsling, Eetu Luostarinen y Steven Lorentz, quienes completaron el cuadro goleador, al tiempo en el que Sergei Bobrovsky terminó con 14 paradas. 

“Para ser honesto creo que todo iba muy bien hasta que ellos (Panthers) empataron el juego en el segundo período”, expresó el entrenador de los Bruins, Jim Montgomery. “Creo que después de ése gol, Florida logró ejecutar todas sus oportunidades mucho mejor de lo que lo pudimos hacer nosotros”. 

Charlie Coyle fue el autor del 1-0 a los 12:12 del primer período, siendo el único tanto de unos Bruins cuyo portero Jeremy Swayman permitió más de tres tantos por primera vez en estos playoffs y tras encajar el 4-1 (19 salvamentos), fue reemplazado por Linus Ullmark quien concedió dos tantos y terminó la noche con ocho paradas. 

“En este vestidor existe una gran confianza y certeza de todas las cosas buenas que podemos hacer”. Afirmó Swayman tras el encuentro. “A pesar de la derrota, creo que nunca nos dejamos intimidar y eso me dice que hay muchas cosas por las cuales estamos muy emocionados para el juego de este viernes”. 

La serie se muda al TD Garden de Boston para los partidos 3 y 4.

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