Sesión de preguntas y respuestas: Al Montoya

Álvaro Montoya colgó los patines en el 2019. Pero más que el fin, fue el comienzo de una nueva etapa para Al, como se le conoce en el mundo del hockey.

Hijo de inmigrantes cubanos y de padre colombiano, Montoya siempre ha sentido una responsabilidad con su gente. Un vínculo que lo diferenciaba en cualquier vestuario en el que estuvo por la mayor parte de su vida.
Ahora, un par de años después de anunciar oficialmente su retiro tras nueve temporadas en la NHL, tiene un solo objetivo: Hacer crecer el hockey dentro de la comunidad latinoamericana.
Entiende que es un proceso largo, pero que apasiona a Álvaro, combinar su cultura con el deporte de sus amores.
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Montoya le regaló unos minutos al equipo de NHL.com/es para hablar sobre su vida en el hockey, su carrera y cuáles son sus planes a futuro. Todo, en la edición más reciente de la Sesión de Preguntas y Respuestas.
NHL.com/es:Hablemos primero de ti, ¿cómo fue que diste a parar en el hielo, cuál es tu historia?
Montoya:Mi historia es única. Mi madre y abuela eran refugiados de Cuba. Vinieron [a Estados Unidos] en 1963 y no hablaban el idioma. En casa se hablaba siempre español. Mi padre es inmigrante de Colombia, pero yo fui criado por mi madre.
Mi mamá siempre decía que quería que yo tuviera lo que ella nunca pudo tener. Básicamente el sueño americano. No sabía mucho sobre su historia, así que lo hicimos todo; fútbol, béisbol, baloncesto, fútbol americano… Cuando se trata de cómo llegué al hockey, escucha esto.
Tenía 10, 11 años. Para entonces mi mamá decía que el fútbol era el mejor deporte para mí porque me hacía un mejor atleta. Llegué a estar como en tres equipos, saltaba de una práctica a otra. Un día, el entrenador de hockey se le acercó un día a mi madre y le dijo: "Irene, me encantaría tener a Álvaro en una práctica de hockey". No tenía un equipo completo de hockey y, además de mí, eligió a dos jugadores de fútbol para pasar al hielo. 10 años después, los tres teníamos becas para la División I universitaria con hockey y dos de los tres terminamos en la NHL.
Para nosotros es fácil practicar fútbol, siendo latinos. Es natural. Pero la relación entre el hockey y el fútbol es evidente, tienes que ser atlético, pensar como atleta. Incluso las celebraciones en el hielo. Están bien conectados [ambos deportes].
NHL.com/es: ¿Quién fue el otro jugador que terminó en la NHL también?
Montoya: Mike Brown. El otro que fue a la universidad fue Mike Bartlett, quien fue a Notre Dame.

Brown y yo fuimos juntos a la Universidad de Michigan. Primero comenzamos jugando fútbol juntos y recuerdo a mi mamá diciendo: "Mira a este. Si puede correr, puede jugar hockey".
NHL.com/es: ¿Por esa razón tu español es tan bueno?
Montoya:Sí, pero lo estoy practicando ahora, porque lo puedes perder rápido. Me fui de la casa cuando tenía 14 años.
NHL.com/es: Cuéntanos la experiencia de ese camino por la universidad.
Montoya: Es parte de nosotros. La educación. Es algo importante para los inmigrantes que llegan a este país. Mi abuelo le dijo a mi madre 1963: "Ellos te pueden quitar todo lo que quieran. Nuestra casa, nuestras tierras, nuestra comida. Pero nadie te puede quitar el conocimiento. Sigue estudiando y trata de aprender algo nuevo todos los días".
Eso es lo que yo siempre estaba buscando, así que cuando tuve la decisión… porque en hockey te preguntan bien rápido, a los 16 años, si quieres convertirte en profesional.
Mi mamá, siempre me dijo: "Oye, primero la escuela y después el hockey". Y esa siempre fue la manera. Yo tuve la fortuna de haber sido un gran jugador y poder obtener una beca, pero siempre supe que si las cosas en hockey no resultaban, yo también tendría la escuela, ¿sabes?.
Es parte de nuestra cultura, llegas a este país, ya sea desde Latinoamérica o de dónde sea; trabajamos duro y nos apoyamos los unos a los otros.
NHL.com/es:¿Cómo fue la interacción de tu familia, especialmente de tu madre, con el hockey? Un cubano jugando hockey, ¿aprendió las reglas del deporte? Háblanos de eso.
Montoya: ¿Sabes algo? Creo que fue la receta indicada. Como dijiste, en Cuba no puedes hacer una pista de hielo sin que se derrita. Pero el deporte es parte de la vida. El béisbol es muy importante. Esa fuerza siempre estuvo ahí. Pero a mí me dejaron jugar lo que quisiera, siempre que me divirtiera.

Ella sigue aprendiendo del juego de hockey, pero lo que más le gusta es ir y gritar y dejar que me divierta. Fue la oportunidad de juntarnos y celebrar y creo que nosotros, como hispanos, es lo que más nos gusta.
NHL.com/es: ¿Cómo te sentiste, tal vez internamente, siendo un jugador latino en un mundo en el que no hay muchos como tú?
Montoya: Me sentía orgulloso, humilde. Fue una gran oportunidad. Claro que a veces me sentía diferente, pero fue un momento emocionante.
Hasta que fui seleccionado en el Draft por los New York Rangers, yo siempre jugaba por mi nombre "Montoya, Montoya", por mi familia. Pero cuando me eligieron me di cuenta de que había algo más grande que yo. Representaría a una comunidad. Diez años más tarde llegué a la conclusión que este era un trabajo a tiempo completo y comencé a pensar en hacer más, devolver algo a la comunidad.
Por eso estoy aquí hoy. Creo que hay mucho por hacer con la comunidad hispana.
NHL.com/es:Cuando jugaste con los Panthers estuviste bien cerca con la comunidad cubana, ¿cómo fue esa experiencia?
Montoya:Fue hermoso. Una experiencia que había estado esperando durante toda mi vida. No conocía mucho sobre la historia de mi familia. Creo que muchos cubanos te dirían que sus abuelos no hablaban mucho sobre esa historia. Mucha tragedia. Tus padres no saben mucho porque, como mi madre, iban directo del colegio y luego al trabajo. La vida del refugiado.
El hecho de haber aprendido tanto en los últimos cinco años… cómo llegaron, sus vínculos con Miami, en qué bote llegaron. Es una historia hermosa y que puedo identificarme con cerca de los dos millones de personas en el Sur de la Florida.
De eso se trata, de ganar la confianza de los aficionados y llevarlos al hielo. ¿Cómo lograrlo? Siendo auténtico y consistente. Conocer cuál es tu audiencia.

NHL.com/es: Háblanos de tu vida después del retiro.
Montoya: Como todos, mi vida después del retiro estaba en el aire. Primero quería pasar tiempo viajando, con mi hijos. Lo hice un poco antes de la pandemia. Pude viajar a Cuba, la primera vez para mi familia desde 1963. Oye, fue algo muy fuerte. Muy espiritual. Vi donde nacieron mis bisabuelos. Panteones, mausoleos que no sabía que existían.
Ahora trato de cultivar la próxima etapa de mi carrera. Quiero combinar mi cultura y el hockey. Llevar más aficionados y hacer crecer el juego.
NHL.com/es: Háblanos sobre la idea en general, de cómo esperas lograr ese objetivo
Montoya: Yo siempre he hablado de que, como niño, yo nunca fui aficionado de la NHL. ¿Por qué? Porque miraba y nadie hablaba español, nadie lucía como yo. Nunca pude conectar. Con el juego sí, pero no con la liga.
¿Cómo hacerlo ahora? Tienes que ser consistente. Ir hacia tus aficionados. No buscar crecer la comunidad dentro de los aficionados que ya tienes, porque ellos ya saben que este juego es increíble. Mi trabajo ahora es ir hacia las comunidades hispanas y mostrarles que hay jugadores como ellos jugando.
No es algo que se logra de la noche a la mañana. Se trata de ganar la confianza de la comunidad y mostrarles que tenemos las mismas creencias y darles la bienvenida a la arena.
NHL.com/es:¿Qué tan importante es para los niños ir a un juego en persona, sentir el juego?
Montoya: Se trata de vender la experiencia. No sólo es decirle a los niños, toma un bastón y juego. ¿Qué les gusta a los latinos más que nada? La experiencia, juntarse. Eso es lo que tenemos que empezar a vender.
Mira, tal vez ese niño nunca practique hockey, pero no me importa. Pero este es el mejor juego, hay que vender el deporte, contar historias en la que los niños pueden identificarse. Se trata de ir a un juego, ver a tu jugador favorito, lo que sea.
Es como un juego de fútbol, pero es más fuerte. Estás en una arena, es más cercano. Es la experiencia.
NHL.com/es:Como ya mencionaste, otros países de Latinoamérica también siguen otros deportes, ¿piensas que un latino puede ser aficionado de fútbol, béisbol, por ejemplo y también serlo de hockey?
Montoya: Claro, por supuesto. Nuestra gente es transnacional. Un colombiano con un primo en Argentina, por ejemplo.
Lo que puede pasar al ver todos los deportes es que termines con el hockey, porque al final de todo, es el deporte más rápido y nunca lo vas a soltar.
NHL.com/es: ¿Cómo diste a parar con Juan Carlos Otero, fundador de la LATAM Cup?
Montoya:Cuando me retiré en el 2019, sabía que quería hacer crecer el juego y qué mejor manera que consiguiendo aliados. Entendí que era uno de los primeros en haber jugado, así que no hay muchos. Pero la gente entiende que esto es un negocio y siempre están en búsqueda de ese nuevo aficionado y la población latina es demasiado amplia como para ser ignorada.
La NFL ha hecho un gran trabajo, teniendo un gran grupo de aficionados sin tener tantos jugadores latinos.
Contacté con Juan Carlos porque me pareció increíble lo que estaba haciendo. Está haciendo crecer el juego. Está llevando el juego a la gente. Es algo que hemos hablado y con lo que nos aliamos. Nuestras visiones se alinearon.
NHL.com/es: ¿Tienes algún plan para hacer en el futuro cercano en Chicago, tal vez en Miami?
Montoya: Mi objetivo es llegar a un equipo que pueda ver el valor en llevar a la comunidad hispana al deporte. Es un plan a largo plazo, pero es algo que se puede hacer de forma auténtica.
He tenido buenas conversaciones con varios conjuntos, y ahora se trata de ver cuál se adapta. Tenemos que hacer crecer el juego.
Necesitamos gente como yo, como ustedes, que hable de hockey en español y que empujen el juego continuamente y traten de hacerlo crecer.
Los dueños lo ven. Ellos lo saben.
NHL.com/es:¿Qué consejo le darías a un chico que tal vez comienza a sentir curiosidad por el hockey, pero que le pasa lo mismo que te ocurrió a ti, que no se siente identificado con el deporte?
Montoya: Sal. Practica el deporte; el que sea. Disfrútalo, porque es tu momento.
Cuando yo estaba en la escuela mi madre me dijo una vez, al ponerme el casco, que podría ser quien yo quisiera ser. Es tu oportunidad de ser libre. Sé libre y diviértete. Es la manera en la que lo veo.