¡Hay inscripción abierta a los Playoffs de la NHL!

Drama. Expectativa y por supuesto, emoción. Tres palabras que pueden definir lo que ha sido una temporada increíble de la NHL y ahora, cuando restan menos de 30 partidos, el panorama hacia los playoffs comienza a presentar una imagen un poco más clara, en cuanto a los equipos que estarán presente en la gran fiesta. La otra cara de la moneda, los conjuntos que parecen despedirse de la actual campaña y comenzar en el próximo año.

Los puestos de comodines en ambas conferencias han presentado cambios constantes y mientras en el Este, una diferencia de siete puntos separa el líder del Wild Card, los New York Islanders, de la quinta posición ocupada por los Montreal Canadiens. En el Oeste, el margen es mucho más estrecho, pues apenas cinco unidades, alejan a los Chicago Blackhawks, de la primera posición, aún en posesión de los Winnipeg Jets.
El popular axioma, "la esperanza es lo último que se pierde", podría aplicarse en algunos casos, para ciertos equipos. Después de todo, los actuales campeones, St. Louis Blues, protagonizaron una de las mejores remontadas en la historia al pasar del último lugar, después del 3 de enero del 2019 (15 triunfos, por 18 derrotas para 34 puntos) a la tercera posición de las División Central.

En medio de esa hazaña épica, destacó una cadena de 11 triunfos, récord de franquicia, así como la llegada de un portero como Jordan Binnington, que pasó de ser reserva en la sucursal de AHL de los Blues, a ser All Star en la actual temporada y por supuesto, el entrenador Craig Berube, quien fue promovido de su cargo de asistente técnico, para ocupar la silla "caliente" de forma interina en su momento. Luego de 82 partidos de la temporada regular, St. Louis eliminó a los favoritos Winnipeg Jets, luego a los Dallas Stars, San Jose Sharks y finalmente, los Boston Bruins, para ganar su primer campeonato en 52 años de historia.
ROZANDO LA CLASIFICACIÓN
La primera imagen de la ronda regular de la actual temporada presenta a seis equipos con más de 70 puntos y si bien, nada está garantizado, disfrutan de una posición privilegiada al ocupar los primeros dos lugares en sus respectivas divisiones. En tal sentido, los Boston Bruins con 80 unidades se acercan, lideran la NHL y se acercan cada vez más a sellar su participación en la gran fiesta. Los de Massachusetts, actuales subcampeones de la liga buscan su primera corona desde el año 2011.

Detrás de los Bruins, en la lucha por el President's Trophy, otorgado al equipo con la mayor cantidad de puntos, están los Washington Capitals, líderes de la División Metropolitana con 76 unidades y, apenas un tanto menos, se ubican el Tampa Bay Lightning, segundo en la División Atlántica, que suman 75. Los Pittsburgh Penguins con 73, misma cantidad que los campeones defensores, St. Louis Blues y el Colorado Avalanche, con 70, completan los seis primeros puestos, compuestos por cuatro conjuntos de la Conferencia Este y sólo dos del Oeste.
TERCEROS EN ALERTA
Una peculiaridad que se vivió en la postemporada del año pasado, fue que ningún líder divisional avanzó de la primera ronda y el campeón de la liga, los Blues, llegaron a la fiesta de abril, siendo terceros en su llave. Ese antecedente puede servir de inspiración a cuatro conjuntos que ocupan ese lugar en la actualidad; Columbus Blue Jackets con 69 puntos, Toronto Maple Leafs (66) en el Este, mientras que el Oeste, los puestos le pertenecen a Dallas Stars (67) y Vegas Golden Knights (64).

En este escenario, los cuatro equipos anteriormente mencionados, se mantienen en constante alerta debido al escaso margen de error con el que cuentan. Por ejemplo, en la Conferencia Este, los New York Islanders está sólo un punto por detrás de Columbus en la División Metropolitana, mientras que, en la Atlántica, los Florida Panthers se ubican a sólo dos tantos, del Toronto Maple Leafs. En el Oeste, la situación es un poco similar, pues Dallas cuenta con ventaja de cuatro unidades sobre los Winnipeg Jets, mientras que Las Vegas, tienen diferencia favorable de dos.
COMODINES NO TAN "CÓMODOS"
Detrás de los Islanders, el Wild Card de la Conferencia Este, se reduce a cuatro equipos. Carolina Hurricanes y Philadelphia Flyers, empatan con 67 puntos, la última plaza disponible para los playoffs en esa llave. Dos derrotas seguidas, han relegado a los Florida Panthers al cuarto puesto, mientras que los Montreal Canadiens, con racha de tres triunfos al hilo y siete victorias en sus últimos 10, llegaron a 61 unidades, para colocarse a seis del pase a la postemporada. Esta semana presenta choques vitales y directos en esta lucha, especialmente para Philadelphia, que se verá las caras ante Florida, en par de oportunidades.

En el Oeste, la situación es más cerrada. Pues la diferencia de los Winnipeg Jets sobre el segundo lugar del comodín es de sólo un punto (63-62). Calgary Flames, Arizona Coyotes, Nashville Predators, Minnesota Wild y Chicago Blackhwaks, pelean arduamente por el último cupo a la postemporada y apenas cuatro unidades los están dejando fuera en este momento. La semana se plantea desafiante, especialmente para Chicago, pues disputarán todos sus partidos en la carretera y en noches consecutivas; Primero ante Edmonton y Vancouver (martes y miércoles) y luego, dos rivales directos en el Wild Card, Calgary Flames y Winnipeg Jets, para cerrar la semana.
PENSANDO EN EL 2021
Finalmente, la última imagen es la de conjuntos que necesitan un milagro para clasificar a playoffs y otros que sencillamente están al borde de la eliminación. En la primera categoría, específicamente en la Conferencia Este, se ubican conjuntos como los New York Rangers y Buffalo Sabres, ubicados a 10 y 11 puntos respectivamente del segundo comodín, con una diferencia similar de cara al tercer puesto de sus respectivas divisiones. En el Oeste, el grupo lo componen los Anaheim Ducks y los San Jose Sharks, quienes también necesitan una cantidad superior a las 10 unidades para amarrar un puesto de postemporada.
Lejos, más lejos todavía, están organizaciones como los New Jersey Devils, Ottawa Senators, Los Angeles Kings y Detroit Red Wings, con 50 o menos puntos, incluyendo a los Red Wings, que son el peor equipo de la liga con apenas 32 unidades. Para estos clubes, la eliminación matemática puede darse tan pronto como esta semana.
Los preparativos para la fiesta de abril comienzan a tomar una forma clara en febrero. ¿Habrá remontada milagrosa en esta oportunidad? La respuesta solo se sabrá una vez transcurridos los 82 encuentros de la ronda regular, pero como siempre se dice en el deporte, "Cualquier cosa es posible".