¿Por qué fueron eliminados los Maple Leafs?

Fue en un Juego 7 de la Primera Ronda de los playoffs de 2004, cuando los Toronto Maple Leafs liquidaron por última vez una serie de postemporada, en esa ocasión despachando a los Ottawa Senators.

Desde entonces, Toronto ha fallado en seis intentos consecutivos a lo largo de 17 años, en los que la frustración se han ido incrementando para una afición que desde 1967 no tiene nada qué festejar.
A continuación, una lista con las razones de mayor peso, que ocasionaron la eliminación de los Maple Leafs.
1.- Marner, Hyman y Matthews opacados
Auston Matthews culminó la temporada regular con 41 goles, una cifra que le alcanzó para ser el líder de la liga y adjudicarse el Maurice 'Rocket' Richard Trophy que va para el máximo anotador de la NHL cada campaña. Mitchell Marner anotó 20 y Zach Hyman 15.
Sin embargo, a lo largo de la serie de siete partidos ante los Canadiens, ninguno de los tres tuvo números y un rendimiento acorde a su estirpe, sumando entre todos dos goles y ocho asistencias. Ninguno de los dos goles fue aportado por Marner.
"No creo que se pueda decir mucho", dijo el delantero de los Maple Leafs, Auston Matthews tras el juego. "No estoy realmente seguro de cómo interpretar todo esto. Es extremadamente frustrante en general".
Hyman tuvo la oportunidad de anotar un tanto que hubiera puesto a un gol de empatar a Toronto, en el Power Play con el que abrieron en el tercer periodo los Maple Leafs, y más adelante en ese tercio tuvo otra ocasión, pero Carey Price se creció y no permitió nada, salvo al final cuando los locales tenían seis patinadores sobre el hielo.
"Creo que tanto yo, como Auston y otros jugadores, queremos ser la referencia y ayudar al equipo a ganar una serie, y tuvimos nuestras oportunidades, pero parece que no quiso entrar, pero no hay pretextos, debimos haber anotado", dijo tras el partido un ensombrecido Mitchell Marner sobre la eliminación.

2.- Inexperiencia en la portería
Una racha de 11 ganados consecutivos para arrancar su temporada resultaron en un buen augurio para el guardameta de los Maple Leafs, Jack Campbell, quien tuvo que entrar al quite luego de las lesiones que impidieron al titular, el danés Fredrik Andersen, a hacerse cargo de la arquería.
Y todo marchaba bien hasta los primeros cuatro juegos de la serie de Primera Ronda ante Montreal para el novato, cuya titularidad estaba más que justificada por su buen rendimiento en la recta final de la fase regular, a pesar de que al participar en la postemporada se estaba zambullendo en aguas inexploradas.
Pero como todo el mundo sabe, los playoffs son un laboratorio en el que invariablemente el temperamento, la paciencia y el carácter se ponen a prueba, y Campbell no estuvo exento. Llegar al Juego 7 con dos derrotas en tiempo extra a cuestas fue demasiada carga anímica para un guardameta con poco recorrido en la NHL y debutante en postemporada.
El primer gol del partido fue decisivo para los Canadiens y, para infortunio de Campbell, el portero de Toronto contribuyó con un generoso 'agujero número cinco', es decir, el disco se coló entre sus piernas.
"Es muy duro", dijo Campbell tras el encuentro. "Solo pienso en lo duro que el equipo peleó y al final está el peor gol de toda mi carrera, y pasó en un Juego 7. No es aceptable. El equipo cuenta conmigo para jugar mejor y sé que lo puedo hacer mucho mejor que eso".

3.- Lesiones que calaron muy hondo
A pesar de que la conmoción cerebral que marginó prácticamente toda la serie al capitán de Toronto, el centro John Tavares, ocurrió a mediados del primer periodo del Juego 1 de la serie contra Montreal, el equipo supo ponerse adelante 3-1 jugando sin la presencia de un tipo que moldea la estructura de juego de los de Ontario.
Fue quizás en los partidos que permitieron que Montreal igualara la contienda y forzara a un séptimo y decisivo encuentro donde más falta hizo la picardía y aportación de Tavares, quien produjo 50 puntos en 56 encuentros en la fase regular.
Tavares jamás regresó, y aunque previo a los tres últimos juegos volvió a patinar con el equipo en las prácticas, solo se generó expectativa, pero no se uniformó de nuevo.
Héroe momentáneo en el Juego 5, el defensa Jake Muzzin, quien anotó dos goles ese partido, ayudando a su equipo a recuperarse de una desventaja de tres goles para forzar a la prórroga, salió lastimado en el Juego 6 y no pudo participar en el séptimo encuentro, debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo.
Rasmus Sandin, defensa de 20 años y quien solo participó en nueve juegos en la temporada regular para Toronto, fue el encargado de remplazar a Muzzin en el Juego 7. Definitivamente la ausencia del ganador de la Copa Stanley en 2014 con los LA Kings, fue ampliamente resentida la noche del lunes.

4.- Insostenible presión por sequía de títulos desde 1967
Antes de consumarse el épico colapso en la serie a ganar cuatro de siete juegos ante Montreal, que tenía a Toronto arriba 3-1, ya merodeaba el enorme peso de una sequía de campeonatos de la Stanley Cup que data de 1967, es decir, con 54 años de vigencia.
A esto hay que sumar que desde 2004, cuando eliminaron a los Ottawa Senators en la ronda inicial de aquella postemporada, los Maple Leafs han sido incapaces de volver a ganar una serie de playoffs, y han tenido, con la de este año, seis oportunidades para quebrar ese maleficio.
Tras la consumación de la eliminación de Toronto, y conforme iba remontando Montreal el déficit, la conversación en redes sociales entre aficionados de los Maple Leafs se iba tornando cada vez más pesimista, hasta resignarse a un amargo y predecible final, que les volvió a tocar vivir, pese a las enormes expectativas de la campaña 2020-21.
"Tienes que darle crédito a Montreal por el trabajo que hicieron", dijo el entrenador principal de los Maple Leafs, Sheldon Keefe. "Nuestros muchachos estaban devastados tras el juego y elegí no hablarle al grupo. Es realmente complicado, no tengo las palabras. Estamos, obviamente, devastados, desilusionados. Esperaba más de nosotros y pensamos que somos capaces de hacerlo, no solo esta noche sino toda la serie".