¡Nueva York no se rinde! Kreider guío remontada épica de Rangers

Parecía que los Hurricanes lograrían lo improbable, ganando el Juego 6 de la Segunda Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup para forzar un definitorio séptimo encuentro, luego de verse abajo 3-0 en la serie… hasta que llegó Chris Kreider.

De la mano de su delantero, los Rangers lograron remontar una desventaja de dos tantos en el tercer período para superar a Carolina, a domicilio, con resultado de 5-3 en el PNC Arena de Raleigh, para asegurar así el boleto a la Final de la Conferencia Este, instancia alcanzada por los de Nueva York por segunda vez en los últimos tres años y quinta ocasión desde el 2012 — sólo el Lightning (6) suma más finales de conferencia en ese período.

Pero en medio de la celebración, el conjunto neoyorquino seguía de alguna manera en un estado colectivo de conmoción. Sencillamente impresionado por lo que acaba de ver por parte de Kreider.

De nuevo, Carolina parecía tener el control del partido de cara al inicio del tercer período, gracias a un ventaja de 3-1 que consiguieron con un tanto en el primer acto y dos más en el segundo, por uno de Nueva York.

“Antes de que comenzara el período, [Kreider] dijo: ‘Voy a anotar uno’”, recordó el delantero de los Rangers, Barclay Goodrow. “Pero salió y marcó tres. Es oportuno. Siempre responde”.

Kreider se acreditó un Hat-Trick natural en el tramo final del Juego 6 para erradicar cualquier esperanza de los rivales, consiguiendo anotar en tres ocasiones consecutivas en un espacio de poco menos de nueve minutos, para convertirse en apenas el tercer jugador en la historia del club en anotar un triplete en un partido que potencialmente sirve para definir una serie, uniéndose a Mark Messier (1994) y Wayne Gretzky (1997).

“Demostró quién es”, expresó Artemi Panarin. “Eso es lo que deben hacer los líderes, y él lo hizo. Chris Kreider despertó”.

Adicionalmente, Kreider registró el 16to Hat-Trick para un jugador de los Rangers en la historia de los Playoffs de la Stanley Cup. Y considerando que uno de esos tres tantos fue el del triunfo para Nueva York, el delantero de 33 años se une a Jake Guentzel (2018) y a Jack Darragh (1920) como los únicos en hacerlo.

“Fue decisivo”, señaló Vincent Trocheck, quien también dejó su nombre en la historia del club, convirtiéndose en uno de tres jugadores de los Rangers en anotar al menos seis goles en los primeros 10 partidos de una postemporada, junto a Kreider (2022, 2023 y 2024) y Michael Nylander (2007).

“Creo que estábamos un poco cabizbajos luego del segundo período”, continuó. “Obviamente, no nos gustó cómo jugamos durante los primeros dos tramos, pero cuando estás en una situación así, necesitas que tus grandes jugadores den un paso hacia adelante, de la manera en la que lo hizo Chris”.

Pero quizás lo más impresionante de todo, es que habían interrogantes sobre la participación de Kreider en el Juego 6, luego de que el delantero se ausentara de las prácticas del miércoles, mientras que el entrenador Peter Laviolette dijo en su momento: “Espero que sólo sea un ‘mantenimiento regular’ de postemporada”.

“Sencillamente fue un tercer período monstruoso”, comentó Laviolette. “Mira, nos cargó sobre sus hombros y respondió. Necesitábamos anotar goles y eso fue exactamente lo que hizo. Fue una presentación asombrosa, especialmente para un chico que no estuvo en el hielo ayer. Venir y tener un juego como este, con un período así, es muy especial”.

Pero siendo fiel a su perfil, Kreider — el jugador de la plantilla actual con más tiempo en los Rangers, desde el 2012 — no quiso acaparar toda la atención, señalando que el triunfo fue resultado de un esfuerzo colectivo.

“Sólo creo que como grupo, incrementamos nuestro nivel”, dijo. “Empezamos a disparar discos a la portería, para intentar la remontada”.

Y como grupo, los Rangers también hicieron historia con la remontada, convirtiéndose en apenas el segundo equipo en la NHL en venir de atrás de un déficit de múltiples goles en un tercer período, para concretar la victoria en una serie de postemporada en más de una ocasión — ya lo habían hecho en la semifinal de conferencia en 1940. El único conjunto que lo ha hecho más veces es Montreal (cinco).

Además, los Rangers son apenas el sexto ganador del Trofeo de los Presidentes — otorgado al mejor equipo de la temporada regular — en avanzar a una Final de Conferencia en los últimos 20 años.

En la portería, Igor Shesterkin, quien terminó deteniendo 33 de los 36 disparos que enfrentó, y realizó una atrapada sensacional ante Jordan Staal, que le hubiese devuelto una ventaja de dos goles a los Hurricanes, también se lleva un trozo del pastel histórico, al convertirse en el tercer guardameta de los Rangers en sumar al menos ocho triunfos en múltiples postemporadas, uniéndose a un club conformado por Henrik Lundqvist (tres veces) y Mike Richter (dos).

Pero, de nuevo, lo reconozca o no, el hombre del momento es Kreider, quien, a fuerza de goles oportunos, se ha ganado un apodo singular entre sus compañeros.

“Se apoderó del juego”, dijo el capitán Jacob Trouba. “Ha demostrado esa capacidad en ocasiones. Aquí los chicos lo llaman ‘The Horse’ (El Caballo) y eso es lo que es. Nos ganó el juego en el tercer período”.

Ahora, los Rangers esperarán rival de la serie entre los Panthers y Bruins, para eventualmente intentar lograr algo que sólo han conseguido una vez en esas cuatro finales de conferencias previas: avanzar a la Final de la Stanley Cup por primera vez desde el 2014 y buscar ganar un trofeo que se les ha hecho esquivo desde 1994.